FLASH
Shkruar nga Caitlin Oprysko
Attorney General Pam Bondi, Transportation Secretary Sean Duffy, and White House Chief of Staff Susie Wiles were all part of lobbying firms before. Now their former firms are reaping the benefits…
Over the past six months, one Washington lobbying firm in particular has become a favorite for clients.
Ballard Partners has reportedly lobbied the Department of Justice (DOJ) or one of its agencies on behalf of 10 different clients so far this year, including the National Football League, the University of Michigan and egg producer Hillandale Gettysburg. This lobbying is even more extensive than Ballard lobbied the Department of Justice during the first Trump administration and the entire Biden administration combined.
What changed from then to now? One of the company's members is now in charge of the Department of Justice.
Before Pam Bondi was sworn in as Trump's attorney general, she spent six years as a lobbyist at Ballard, where she was a partner in its D.C. office and headed the firm's corporate regulatory compliance practice, focusing on Fortune 500 companies.
Among the clients for whom Ballard reported lobbying the Justice Department this year, all but one have signed contracts with the company since Trump's election and Bond's appointment as Attorney General.
A similar phenomenon is happening all over 'K Street' at lobbying firms that have former employees in senior roles in the Trump administration.
At BGR Group, where now-Secretary of Transportation Sean Duffy was previously a lobbyist and member of the firm's advisory board, lobbyists have reported contacting the DOT on behalf of 19 clients who have paid the firm more than $1.8 million so far this year.
This is an increase from 14 clients during the Biden administration, which included the passage of the first major infrastructure bill in years.
BGR contacted the DOT on behalf of 6 different clients during Trump's first term.
Both Bondi and Duffy signed ethics agreements before being confirmed. They pledged not to participate “personally and substantially in any particular matter involving specific parties” involving their former firms and clients of their former firms, as well as their former clients.
But in the meantime, the firms are free to lobby anyone else in the agencies in question, as long as those officials are not under their own ethical constraints. And there is nothing to prevent lobbyists-turned-cabinet secretaries from interacting with their former firms in social settings.
Por lobimi nga Ballard dhe BGR Group ilustron se si, vetëm 6 muaj pas fillimit të mandatit të dytë të Trump, firmat kanë qenë në gjendje të përfitojnë nga lidhjet e tyre unike me administratën.
Deklaratat e lobimit nuk kërkohen të japin detaje rreth kontakteve specifike të lobimit brenda një departamenti ose agjencie të caktuar. Por edhe nëse ish-lobistët në pozicione pushteti në administratën Trump nuk janë në kontakt të drejtpërdrejtë me firmat e tyre të vjetra, ata sigurisht që kanë ende ndikim të konsiderueshëm brenda departamenteve të tyre.
“Nëse dihet që një sekretar kabineti dëshiron që klientët të trajtohen në mënyrë miqësore, kjo mund të ndodhë pa dalë një direktivë e shprehur ose pa u shkelur drejtpërdrejt një marrëveshje etike”, tha Jeff Hauser, themelues i Projektit Revolving Door, organit mbikëqyrës të etikës në degën ekzekutive.
“Kjo është arsyeja pse konfliktet e interesit janë të vështira për t’u fshehur” me premtime të vështira për t’u verifikuar për ngritjen e mureve mbrojtëse.
Lidhja Bondi-Ballard
Zëdhënësi i Ballard, Justin Sayfie, tha se firma i ka përmbushur plotësisht të gjitha kërkesat e lobimit.
“Asnjë lobist i Ballard nuk ka komunikuar me Prokuroren e Përgjithshme Bondi në rolin e saj si Prokurore e Përgjithshme”, tha ai në një deklaratë, duke shtuar “na ndalohet ta bëjmë këtë për një vit pas betimit të saj dhe të gjithë lobistët e Ballard i janë përmbajtur me përpikëri këtij kufizimi.”
Sayfie nuk pranoi të jepte hollësi mbi punën e firmës në Departamentin e Drejtësisë për ndonjë nga klientët e saj përtej asaj që përfshihet në deklarimet e kërkuara të lobimit. Dhe ai kundërshtoi idenë se Ballard do ta reklamonte aksesin te Prokurori i Përgjithshëm te klientët e mundshëm, ose do ta reklamonte veten fare. "Rekordi i firmës sonë për avokim efektiv dhe të suksesshëm flet vetë në treg", tha ai.
Ballard ka raportuar më shumë se 1 milion dollarë të ardhura nga lobimi nga klientët për të cilët ka lobuar pranë Departamentit të Drejtësisë në vitin 2025.
Disa klientë të Ballard që përballen me Departamentin e Drejtësisë të Bondi-t kanë parë një ndryshim të dukshëm në fatin e tyre pasi kanë punësuar firmën. Merrni shembullin e American Express Global Business Travel.
Në fund të korrikut, Departamenti vendosi të rrëzonte kundërshtimin e tij ligjor për një bashkim midis kompanisë së menaxhimit të udhëtimeve të biznesit, e cila e punësoi Ballard në mars për të lobuar në mënyrë të qartë për çështjet e antitrustit, dhe kompanisë tjetër të udhëtimeve të biznesit CWT Holdings.
American Express GBT i pagoi Ballard, lobistët e vetëm të regjistruar në nivel federal, 200,000 dollarë për punën e saj, e cila përqendrohej vetëm në Departamentin e Drejtësisë, tregojnë dosjet.
Zëdhënësi i Departamentit të Drejtësisë, Gates McGavick, nuk iu përgjigj një liste pyetjesh në lidhje me masat paraprake etike që Bondi ka ndërmarrë gjatë kohës që është në detyrë ose nëse asaj i është dhënë ndonjë përjashtim nga etika. “Prokurorja e Përgjithshme Bondi i përmbahet detyrimeve më të larta etike të zbatueshme në të gjitha çështjet dhe puna e saj e mëparshme para se të merrte detyrën nuk ka lidhje me punën e saj si Prokurore e Përgjithshme”, tha ai në një deklaratë.
Sean Duffy dhe DOT
Sipas njoftimeve të lobimit, Grupi BGR loboi pranë Departamentit të Transportit në emër të 7 klientëve që e punësuan firmën që nga koha kur Trump u inaugurua si president. Ata përfshijnë Delta Air Lines, drejtori ekzekutiv i së cilës ishte një nga disa që u takuan me Duffy-n në Uashington këtë muaj për të diskutuar modernizimin e sistemeve të kontrollit të trafikut ajror të vendit.
Delta është një ish-klient i Duffy-t, megjithëse në mënyrë të tërthortë.
Sekretari i Transportit ishte regjistruar më parë për të lobuar për Partneritetin për Qiej të Drejtë dhe të Hapur, një koalicion i linjave ajrore dhe sindikatave kryesore amerikane që e konsideron Deltën si anëtare. Duffy dhe BGR ndaluan lobimin në emër të koalicionit, i cili ishte përqendruar kryesisht në një mosmarrëveshje me linjat ajrore të Lindjes së Mesme, mes pandemisë në vitin 2020. Deklaratat financiare të paraqitura gjatë procesit të konfirmimit të Duffy tregojnë se Duffy është konsultuar për aleancën brenda dy viteve të fundit kalendarike, megjithëse Duffy tha gjatë seancës së tij të konfirmimit se "që atëherë nuk ka pasur asnjë marrëdhënie ose kontakt me partneritetin".
Ish-klientët e tjerë të linjave ajrore të Delta dhe Duffy kanë qenë në një farë mënyre fituese për prioritete të ndryshme të tjera nën presidencën e Trump. Mega-projektligji i Partisë Republikane i miratuar në korrik përfshinte 12.5 miliardë dollarë fonde për përmirësimin e sistemeve të kontrollit të trafikut ajror.
Kohët e fundit, DOT zbuloi planet për të tërhequr ose ndryshuar një mori propozimesh të epokës së Biden për mbrojtjen e konsumatorit për udhëtarët ajrorë. Ndër ato që janë në fazën e pezullimit është një rregull i sfiduar nga linjat ajrore në gjykatë, i cili do t'u kërkonte linjave ajrore të zbulonin tarifat për gjëra të tilla si çanta të regjistruara ose të dorës, ose për të bërë ndryshime në itinerarin e tyre.
Klientët e tjerë të rinj të transportit të BGR përfshijnë Shoqatën e Hekurudhave me Shpejtësi të Lartë të SHBA-së, kontraktorin federal të IT-së Karsun Solutions, i cili punon me FAA-në, dhe kompaninë e LNG-së ST Energy.
BGR ka disa klientë afatgjatë për të cilët firma ka lobuar pranë DOT në të gjitha administratat presidenciale. Ata përfshijnë Hekurudhën Kombëtare Kanadeze dhe gjigantin e transportit detar DHL Express, si dhe kompaninë e tubacioneve Enterprise Products, për të cilën Duffy ka punuar më parë, sipas deklarimeve të tij financiare.
BGR madje ka lobuar pranë DOT në emër të njërit prej klientëve të saj të huaj: qeverisë së Angolës, e cila e punësoi firmën në maj.
Tetorin e kaluar, SHBA-të dhe Angola arritën një marrëveshje për të lehtësuar rrugën për më shumë fluturime midis dy vendeve, dhe këtë pranverë, transportuesi shtetëror TAAG Angola Airlines kërkoi miratimin nga DOT për një itinerar direkt për në Hjuston si një nga hapat e ardhshëm në atë marrëveshje.
Dosjet e Departamentit të Drejtësisë tregojnë se lobistët e BGR-së i dhanë këshilla strategjike Angolës dhe bënë disa kërkesa për takime me DOT-in në lidhje me çështjen. Nuk është e qartë nëse këto takime u zhvilluan.
Zëdhënësi i BGR, Jeff Birnbaum, tha se firma lejon që "dokumentet tona të flasin vetë".
Shefi i stafit të Shtëpisë së Bardhë
Susie Wiles më parë shërbeu si bashkëkryetare e zyrave të firmës lobuese Mercury Public Affairs në Uashington dhe Florida (ajo është gjithashtu një ish-studente e Ballard).
Si shefe e stafit të Shtëpisë së Bardhë, Wiles ka një portofol të gjerë. Ajo mbikëqyr Zyrën Ekzekutive të Presidentit, e cila përfshin zyra si Këshilli i Sigurisë Kombëtare, Këshilli i Këshilltarëve Ekonomikë dhe Zyra e Menaxhimit dhe Buxhetit, dhe drejton Zyrën e Shtëpisë së Bardhë, e cila përfshin ndihmësit më të lartë të presidentit së bashku me Këshillin e Politikës së Brendshme, Këshillin Ekonomik Kombëtar dhe të tjerë.
Këtë vit, Mercury ka raportuar se ka lobuar pranë Zyrës Ekzekutive të Presidentit ose Zyrës së Shtëpisë së Bardhë, të cilat drejtohen nga shefi i stafit, në emër të 26 klientëve vendas, gati dy të tretat e të cilëve janë të rinj.
Ato përfshijnë Alphamin Resources Corp., pronarin e një miniere kallaji në Kongon lindore, e cila i pagoi firmës 160,000 dollarë për më pak se tre muaj punë këtë pranverë.
Mercury kërkoi që Shtëpia e Bardhë të ndërhynte kur përparimet e grupit të milicisë rebele M23 e detyruan Alphamin të evakuonte minierën. Miniera arriti të rihapej në prill kur grupi i milicisë u tërhoq - merita për të cilën i takon Trump, tha këshilltari i lartë për Afrikën, Massad Boulos , gjatë një udhëtimi në kontinent .
Mercury raportoi gjithashtu se kishte lobuar në Shtëpinë e Bardhë në emër të shoqatës kryesore tregtare për menaxherët e përfitimeve farmaceutike, pasi Trump u zotua të “eliminonte” ndërmjetësit farmaceutikë.
Firma ka raportuar tashmë se ka lobuar në Krahun Perëndimor në emër të më shumë klientëve në gjysmën e parë të këtij viti sesa në të katër vitet e administratës Biden. Gjatë mandatit të parë të Trump, Mercury raportoi se ka lobuar në Shtëpinë e Bardhë në emër të 44 klientëve të ndryshëm.
Sekretarja e shtypit e Shtëpisë së Bardhë, Karoline Leavitt, e quajti Wiles një “shërbyese publike të shquar”, duke shtuar në një deklaratë se “kushdo që punon me Susie-n e di se ajo i përmbahet standardeve më të larta etike dhe morale”.
“I gjithë ekipi i Presidentit po punon duke pasur parasysh interesat më të mira të vendit”, tha Leavitt.
Zëdhënësit e Mercury nuk iu përgjigjën një kërkese për koment mbi punën lobuese të firmës që synonte Krahun Perëndimor.
Një traditë e Uashingtonit
Trump nuk është i vetmi president, administrata e të cilit është përballur me pyetje në lidhje me forcën e mureve mbrojtëse midis anëtarëve të administratës dhe firmave lobuese në të cilat ata kanë punuar më parë.
Një nga këshilltarët kryesorë të ish-Presidentit Joe Biden në Shtëpinë e Bardhë, Steve Ricchetti, ishte një ish-lobist. Ricchetti Inc., firma ku ai dikur punonte me vëllain e tij, Jeff, pati një rritje të madhe në biznes pas zgjedhjes së Biden në vitin 2020. Gjatë tre muajve të parë të mandatit të Biden, Jeff Ricchetti raportoi se kishte lobuar në West Wing në emër të katër klientëve të tij, përfshirë një numër të vogël kompanish farmaceutike dhe pronarin e një tubacioni të diskutueshëm që Biden e anuloi.
Shtëpia e Bardhë këmbënguli që vëllezërit Ricchetti nuk diskutuan për çështje biznesi dhe pohoi se Steve Ricchetti u përmbajt nga çështje të veçanta që kishin të bënin me klientët e lobimit të Ricchetti-t në Krahun Perëndimor. Në qershor 2021, Jeff Ricchetti i tha gazetës The Washington Post se nuk do të lobonte më në Zyrën e Shtëpisë së Bardhë.
Dhe përpara vëllezërve Ricchetti, ishin vëllezërit dhe motrat me pushtet në sektorin publik dhe atë privat, John dhe Tony Podesta. Tony Podesta, dikur një figurë vendimtare në Rrugën K, raportoi se kishte lobuar në Krahun Perëndimor gjatë të tre administratave në të cilat shërbeu John Podesta - nga cari i klimës deri te shefi i stafit të Shtëpisë së Bardhë.
“Gjithmonë ka pasur një derë rrotulluese”, tha një lobist veteran demokrat, i cili mbeti anonim për të folur sinqerisht. “Nuk më habit fakti që një anëtar i Kongresit si… Duffy bëhet sekretar dhe më pas njerëzit që punonin për të, ose firma ku ai punonte, marrin punë. Dua të them, kjo ka ndodhur edhe më parë”
Ajo që është më e pazakontë, tha lobisti, është rritja e kontakteve me Departamentin e Drejtësisë.
“DOJ ka qenë gjithmonë një lloj tempulli, po, avokatësh që flasin me avokatë atje, por lobistët nuk shkojnë të flasin me Prokurorin e Përgjithshëm”, shtoi personi, ndryshe nga agjencitë e tjera federale si departamentet e Tregtisë ose të Transportit.
Por, punësimi i një zyrtari të nivelit të lartë në ish-firmën lobuese nuk garanton një fitore.
Sealed është një startup që ofron para paraprakisht për kontraktorët që kërkojnë të përfitojnë nga programet e zbritjeve për përmirësimet e efikasitetit të energjisë. Ajo kontaktoi Mercury në shkurt për të provuar të bindte administratën Trump dhe republikanët e Kongresit që të ruanin stimujt e energjisë së pastër të Aktit të Reduktimit të Inflacionit në mega-projektligjin e tyre. Ata në fund zgjodhën të mos e bënin këtë.
And despite the airline industry’s heavy regulatory restrictions at the Transportation Department’s headquarters in the Navy Yard, Duffy this week withdrew approval and antitrust protections for a joint venture between Delta and Aeromexico. Delta tried to block the move earlier this summer, but Duffy ordered the carriers to end their partnership by the end of the year.
The DOT spokesman highlighted this action as further evidence of Duffy's lack of favoritism towards a client of his old firm.
And over the summer, Duffy pulled billions of dollars in federal funding for a high-speed rail project in California, which has been a top priority for the U.S. High-Speed Rail Association. Duffy called the California project a “fantasy” and a “failed experiment.” But he pledged to invest instead in “well-managed projects that can make projects like high-speed rail a reality.”
Despite the mixed results, the trade group is optimistic about his hiring. BGR has “been a great addition to the team,” said Ezra Silk, policy director for the U.S. High-Speed Rail Association, “and we look forward to continuing our work with them to build support for more funding for high-speed rail and permitting reform.” /Adapted from Politico.com/
Lini një Përgjigje