The Swedish Church at the center of a Russian espionage scandal; why are intelligence services afraid?

Almost everything about the Russian Orthodox church near the city of Vasteras seems strange: its proximity to the airport, its higher-than-planned spire, and its elusive priest who is said to have been scouted by the Kremlin's foreign spy agency, the SVR...

It's an unusually warm day. Birds are chirping and the strong, woody scent fills the air.

The main road from Vasteras, towards the sparsely populated neighborhood of Hasslo, a narrow, potholed forest path leads through a dense grove, and eventually opens up into a peaceful, almost fairytale-like meadow.

At its center stands an astonishing structure: a Russian Orthodox church built entirely of wood, its tall onion-domed spire reaching up to the treetops.

The Church of the Holy Mother of God of Kazan is spectacular. Red and pink tulips cover the light-colored gravel around the main church building. It is surrounded by an elongated western wing and what appear to be more private quarters to the east. The reflective, dark-tinted windows make it difficult to see inside.

But there's something unsettling about this place. The grounds are protected by a high steel fence, and several security cameras peer out from under the church's blue roof. A sign reading "No Trespassing!" warns the curious to stay away.

There is no doorbell and a phone number attached to the locked gate remains unanswered.

A passerby walking her dog says the church is beautiful, but she rarely sees anyone there. Aside from the two weekly services, there doesn't seem to be much church activity going on in the stunning church.

“The last time I came here, I saw a man walking inside [the fenced area] with a guard dog,” she says, adding “you would think a church would be open to everyone, but there’s a fence around it. We’re not allowed in there, are we?” she says before continuing her walk.

Suddenly, the sound of a helicopter begins to drown out the buzzing of insects and the chorus of birdsong.

The noise is coming from the civil airport of Stockholm-Västerås (VST) just 300 meters away. VST is not just any airport. It has the third largest runway in Sweden and, until 1983, was a base for the Swedish Air Force. When Sweden abandoned almost 200 years of neutrality and non-military cooperation by joining NATO in 2024, VST was put back on the map as a place of strategic military importance.

Stërvitjet e NATO-s tani mbahen rregullisht këtu, ndërsa aleatët stërvisin gatishmërinë e tyre kolektive jo vetëm për të mbrojtur Suedinë, por të gjithë rajonin nordik-baltik kundër kërcënimit më të madh që ka parë që nga Lufta e Dytë Botërore dhe Lufta e Ftohtë: Rusia.

Fakti që një kishë ruse, e drejtuar nga Patriarkana e Moskës, e lidhur me Kremlinin, është bërë fqinja më e afërt e VST-së, e bën nervoz kreun e kullës së kontrollit, Andreas Nyqvist.

“Asgjë nuk është normale në një kishë kaq afër aeroportit”, thotë ai, duke treguar me gisht drejt majës me kupolë të artë që do të kishte qenë e dukshme nga kulla nëse nuk do të kishte qenë për gjethet e dendura të pemëve përreth.

Por nuk është vetëm afërsia e kishës me aeroportin që i shqetëson ekspertët e sigurisë. Është edhe afërsia e saj me qytetin qendror të Vasteras, 1.5 orë larg me makinë në lindje të kryeqytetit Stokholm.

“Vetëm shikoni hartën”, thotë eksperti i sigurisë Patrik Oksanen, i cili kohët e fundit botoi një libër mbi luftën hibride të Rusisë kundër Suedisë.

Oksanen thekson faktin se Vasteras ndodhet në buzë të Liqenit Malaren, një korridor strategjikisht i ndjeshëm që lidh zemrën suedeze me Detin Baltik, dhe se disa ura kyçe kalojnë këtu përgjatë rrugës së rëndësishme ujore.

Oksanen vëren gjithashtu se autostrada kryesore lindje-perëndim e Suedisë, E18, kalon nëpër qytet.

Autostrada lidh Stokholmin me Norvegjinë dhe kalon nëpër një numër vendesh të rëndësishme, përfshirë Regjimentin e Komandës dhe Kontrollit të Ushtrisë Suedeze në Enkoping, i cili është një pikë thelbësore për komunikimin ushtarak.

Nga kisha, autostrada E18 mund të arrihet në pesë minuta.

'Flamuj të kuq'

Dega suedeze e Patriarkanës së Moskës filloi të tregonte interes për territorin e Hasslo-s në vitin 2012. Për herë të parë që kur kisha u vendos në Suedi në vitin 1992, ajo njoftoi se po ndërtonte kishën e vet në vendin nordik. Kongregacioni i Vasteras, i cili në atë kohë kishte vetëm rreth 100 anëtarë, ishte përfituesi me fat. Dhjaku i saj i atëhershëm, Pavel Makarenko, premtoi një kishë luksoze të ndërtuar sipas traditës së vërtetë ruse.

Burokracia më pas la gjurmën e saj, por kur leja e ndërtimit u dha më në fund pesë vjet më vonë, Mikaela Lundblad, një gazetare e re që punonte në gazetën rajonale Vestmanlands Lans Tidning (VLT), u intrigua.

“Kishte flamuj të kuq”, kujton ajo, duke vënë në dukje se që kur u shpallën planet e para të ndërtimit në vitin 2012, bota dhe pikëpamja e saj për Rusinë, kishte ndryshuar kryesisht.

“Krimea ishte aneksuar [në mënyrë të paligjshme] dhe agjencia e inteligjencës së brendshme të Suedisë [SAPO] kishte deklaruar publikisht se Rusia tani përbënte një nga kërcënimet më të mëdha të mundshme të sigurisë për vendin”, thotë ajo.

Duke pasur parasysh se Vasteras, një qytet me rreth 160,000 banorë, mezi strehonte një popullsi të konsiderueshme ruse, Lundblad dhe Oksanen vendosën të hetonin më tej.

Rezulton se SAPO ishte përpjekur ta ndalonte ndërtimin që në fillim, duke treguar rreziqet e sigurisë. Por për shkak të një sërë gabimesh të një njeriu të vetëm nga ana e bashkisë dhe "keqkomunikimit" në nivel lokal, paralajmërimi nuk u mor në konsideratë dhe projekti vazhdoi gjithsesi. Ndër "fatkeqësitë" më alarmuese ishte miratimi i majës 22 metra të lartë edhe pse plani lokal i zonimit tregonte qartë se nuk mund të kalonte 10 metra për shkak të afërsisë me infrastrukturën e ndjeshme, aeroportin.

Që nga ajo kohë, vëmendja filloi të zhvendoset drejt priftit tashmë të shuguruar, At Makarenko, dhe forcave me bazë në Moskë që qëndronin pas tij.

Babai i fshehtë

Nuk dihet shumë për 68-vjeçarin Makarenko përpara se të shpërngulej në Suedi në vitin 1990, ku që atëherë ka bërë një jetë diskrete me gruan dhe vajzën e tij në një periferi të Stokholmit.

Në fillim të projektit të kishës, Makarenko nuk pati problem të fliste me median, por pasi u përball me pyetje në lidhje me financimin e kishës, lidhjet e kontraktorit të ndërtimit me krimin e organizuar dhe kontaktet e tij të dyshuara me shërbimet e inteligjencës ruse, ai filloi të mbante një profil të ulët. Në vitet e fundit, ai është kapur në kamera vetëm disa herë dhe kurrë vullnetarisht.

Për disa vite, dhe në margjinat e detyrave të tij fetare, Makarenko shërbeu gjithashtu si Drejtor Ekzekutiv i firmës ruse të importit dhe eksportit NC Nordic Control AB.

Ky mandat mori fund papritur në vitin 2021, kur një gjykatë e rrethit të Stokholmit e dënoi atë për mashtrim të rëndë financiar për pagesën e faturave të falsifikuara për kompani në Rusi dhe Bjellorusi. Makarenko, i cili i mohoi akuzat, por më vonë humbi një apelim, dhe iu dha një dënim me burgim me kusht prej gjashtë muajsh, 160 orë shërbim komunitar dhe një ndalim tre-vjeçar për të ushtruar profesionin. 

Por lidhjet më të forta të Makarenkos me “Atdheun” janë nëpërmjet lidhjeve të tij shpirtërore, Patriarkana e Moskës dhe jo nëpërmjet marrëveshjeve të tij të dyshimta biznesore.

Të gjitha rrugët të çojnë në Moskë…

Patriarkana e Moskës (ROC MP) e Kishës Ortodokse Ruse nuk është një institucion fetar i zakonshëm. Është autoriteti më i lartë kishtar brenda Kishës Ortodokse Ruse dhe, që nga epoka e Stalinit, ka qenë e lidhur ngushtë me regjimin rus, duke çuar përpara interesat e tij politike si brenda ashtu edhe jashtë vendit.

Nën udhëheqjen e Patriarkut Kirill, një ish-agjent i dyshuar i KGB-së dhe një mbështetës i flaktë si i Vladimir Putinit ashtu edhe i luftës së tij në Ukrainë, Patriarkana e Moskës është afruar edhe më shumë me Kremlinin. Sot, roli i ROC shihet gjerësisht si një nga instrumentet më të rëndësishme në mjetet e luftës hibride të Rusisë .

“Është një pjesë integrale e aparatit të pushtetit dhe e ushtrimit të pushtetit nga Kremlini”, shpjegon Vladimir Liparteliani, një ekspert për deputetët e Kishës Ortodokse Ruse në Universitetin Durham të Britanisë. Dhe mënyra se si i shtrin tentakulat e saj jashtë vendit është “të krijojë OJQ dhe të ndërtojë kisha ruse”.

Në Ukrainë, disa nga kishat dyshohet se përdoren si depo armësh dhe për të strehuar sabotatorë dhe spiunë rusë. 

Në Suedi, ku Patriarkana e Moskës është rritur në pesë kongregacione të regjistruara , rreth 2,000 anëtarë dhe tani një kishë, zgjerimi i institucionit nuk ka kaluar pa u vënë re.

Në fund të vitit 2023, dy javë pasi u hap kisha e Vasteras, policia e sigurisë suedeze SAPO lëshoi ​​një deklaratë bombë: Rusia, paralajmëroi ajo, po përdorte Patriarkatin e Moskës në Suedi "si një platformë për mbledhjen e inteligjencës dhe aktivitete të tjera që kërcënojnë sigurinë kombëtare".

Gjithashtu deklaroi se përfaqësuesit e degës me seli në Suedi kishin qenë në kontakt me shërbimet e inteligjencës ruse, kishin inkurajuar mbështetjen për pushtimin e Ukrainës nga Rusia dhe se famullia e tyre "në disa raste kishte marrë fonde të konsiderueshme nga shteti rus".

Paralajmërimi e shtyu autoritetin suedez që ofron fonde për grupet fetare të ndërpresë mbështetjen financiare për të gjitha kongregacionet e lidhura me Patriarkanën e Moskës, përfshirë atë të At Makarenkos në Vasteras.

“Ata nuk na e kishin thënë të gjithë të vërtetën”, thotë Isak Reichel, drejtori i autoritetit, nga zyra e tij në qendër të Stokholmit, duke vënë në dukje se Makarenko i mohoi të gjitha pretendimet.

Paratë dhe medalja

Shumë nga pjesët që mungonin të enigmës filluan të binin në vendin e tyre në lidhje me inaugurimin e kishës më 24 nëntor 2023.

Për shembull, Fondacioni për Mbështetjen e Kulturës dhe Trashëgimisë Kristiane, një fondacion i krijuar dhe i drejtuar nga kompania shtetërore bërthamore ruse Rosatom, lëshoi ​​një njoftim për shtyp në të cilin mburrej për kontributin e tij financiar në “projektin” prej 35 milionë kronësh (3.2 milionë euro).

Gjithashtu renditi disa nga personalitetet VIP që ishin të pranishëm, përfshirë një nga emrat më të njohur të deputetit të Kishës Ortodokse Ruse: Mitropoliti Anton i Volomanskut, kreu i departamentit për marrëdhëniet e kishave me jashtë, i njëjti post që mbajti Patriarku Kirill përpara se të ngjitej në patriarkat në vitin 2012.

Midis të ftuarve të tjerë ishin Dmitry Mironchik, ambasadori i aleatit më të ngushtë të Rusisë, Bjellorusisë, dhe Vladimir Lyapin, numri 2 i Ambasadës Ruse në Stokholm.

Mironchik është thirrur që atëherë në Minsk, dhe Lyapin është identifikuar nga programi hetimor suedez Uppdrag Granskning si spiun rus.

Në margjinat e ceremonisë, VLT raportoi se Makarenko ishte vlerësuar me një medalje për “shërbim të mirë” nga shërbimi i inteligjencës së jashtme të Rusisë, SVR.

“Interpretimi im është se Pavel Makarenko ka qenë dikush që ka punuar për qëllimet e Kremlinit, por jo drejtpërdrejt si oficer i inteligjencës”, thotë Oksanen.

Zëdhënësi i SAPO-s, Gabriel Ëernstedt, i cili nuk dëshiron të komentojë konkretisht për Makarenkon, thotë se: “nuk është e pazakontë që shërbimi rus i sigurisë të shpërblejë njerëzit që e kanë ndihmuar shërbimin [në një farë mënyre] me këtë lloj medaljeje.”

Kur FRANCE 24 mori pjesë në një shërbesë të së dielës në Vasteras për t'u përballur me priftin me akuzat, ekipit iu kërkua të largohej kur anëtarët e kongregacionit zbuluan një kamerë të fshehur. "Ndalo filmimin! Fshij gjithçka!" bërtiti një burrë.

Për disa ditë, FRANCE 24 bëri disa përpjekje për të kontaktuar priftin personalisht dhe me telefon, por pa sukses.

"Me keqardhje të madhe nuk kemi marrë asnjë kërkesë zyrtare ose letër nga kanali i respektuar FRANCE 24 që kërkon një intervistë", u përgjigj më në fund Makarenko në një mesazh me tekst. Prifti, i cili aludoi gjithashtu në "axhendën e tij të ngjeshur", më pas injoroi një kërkesë zyrtare për intervistë që mbante shkronjën e FRANCE 24.

Oferta armiqësore për blerje

Vasteras nuk është i vetmi vend ku Patriarkana e Moskës është përpjekur të vendosë rrënjë në Suedi vitet e fundit.

Ati Angel, kreu i kishës më të vjetër ortodokse ruse të Suedisë, rrëfen një nga kapitujt më të errët të historisë më shumë se 400-vjeçare të institucionit të tij: momentin kur ai u vu në shënjestër të një përpjekjeje armiqësore për marrje të pushtetit të udhëhequr nga i njëjti patriarkat.

Në vitin 2019, përfaqësuesit e Patriarkanës së Moskës u zhvendosën në kishën qendrore të Stokholmit, dhe prifti përshkruan se si iu desh të luftonte me mish e me shpirt për të mbrojtur famullinë e tij shumëkombëshe me anëtarë nga Shqipëria në Rusi dhe Ukrainë, nga rënia viktimë e "nacionalizmit pro-Moskës dhe politizimit të orkestruar nga Patriarku Kirill".

Ati Angel kujton se si, brenda natës, u bombardua me dhjetëra kërkesa për anëtarësim. Plani ishte të thirrej një asamble e përgjithshme në të cilën anëtarët e rinj do të votonin me shumicë dërrmuese për të shërbyer nën juridiksionin e Patriarkut Kirill.

“Kishte agjentë rusë. Jo të gjithë ishin agjentë, sigurisht, por kishte agjentë që udhëhoqën dhe drejtuan këtë përpjekje për të marrë kontrollin e famullisë sonë dhe për ta vënë atë nën varësinë e Moskës.”

Prifti i ndaloi duke refuzuar të përpunonte aplikimet e tyre.

“Ata u përpoqën të organizonin një grusht shteti, por e kuptova me kohë se çfarë po bënin”, thotë ai.

Sot, famullia e At Angel është e lidhur me Patriarkanën Bullgare, një veprim që e mban larg si Putinit ashtu edhe Patriarkut Kirill. Një tabelë e vogël ngjitëse në tabelën e njoftimeve të kishës deklaron pavarësinë e saj: "kjo kishë nuk ka të bëjë fare me politikën ruse ".

Por jo të gjithë kanë qenë po aq me fat. Rojtarët e kishës së vogël prej druri të Shën Sigfridit, e vendosur në majë të periferisë idilike jugperëndimore të Stokholmit, Aspudden, nuk e parashikuan sulmin derisa ishte pothuajse tepër vonë.

E ndërtuar në vitin 1900 dhe e drejtuar për dekada nga shoqata e miqësisë “Miqtë e Shën Sigfridit”, kisha u bë një objektiv marrjeje në vitin 2020 pasi qiramarrësi i saj i përkohshëm i Patriarkanës së Moskës, Shën Sergij, i njëjti grup që kishte vizituar ndërtesën e At Angel, refuzoi të largohej pasi skadoi kontrata dy-mujore e qirasë.

Me ndihmën e një qiramarrësi tjetër, një grupi të krishterë hiperkonservator, ata e përmbytën shoqatën me aplikime të reja për anëtarësim dhe thirrën një asamble në një përpjekje për të rrëzuar bordin.

Kur kjo dështoi, për shkak të një gabimi teknik, kongregacionet armiqësore formuan një bord në hije, ndryshuan bravat e kishës dhe madje arritën të ngrinin llogaritë bankare të shoqatës origjinale të miqësisë.

“E vodhën këtë kishë. E vodhën me sy hapur. Harruan urdhërimin e shtatë: ‘Nuk do të vjedhësh’”, thotë Kare Strindberg, e cila ka shërbyer vullnetarisht si pastore e kishës që nga mesi i viteve 1990, dukshëm e tronditur nga ngjarjet.

"Nuk mund të hyja as në kishën time. Nuk mund të hyja te rrobat e priftit tim që vareshin këtu, sepse i kishin ndërruar drynat”, shton ajo.

Në një moment, djali i Strindbergut, Johan, gjeti një kamerë CCTV në dhomën e pasme të kishës dhe, sapo e çmontoi, iu afrua një burrë i veshur me uniforma ushtarake. “Ai fliste rusisht dhe dukej sikur nuk kishte ardhur nga hiçi. Ishte surreale”, kujton ai.

Katër vjet më vonë, shoqata origjinale e miqësisë më në fund e fitoi përsëri kishën e saj, por vetëm pasi i çoi autorët në gjyq.

Si Kare ashtu edhe Johan Strindberg janë të bindur se “kisha e tyre familjare” u vu në shënjestër për shkak të vendndodhjes së saj.

Ashtu si kisha në Vasteras, St Sigfrids është vendosur strategjikisht dhe maja e kishës së saj ofron një pamje marramendëse dhe të plotë të Stokholmit. Disa thonë se ambasada ruse mund të shihet që andej.

Por ndoshta më e rëndësishmja është se ndodhet vetëm një hap larg nga një urë e madhe që mbart Essingeleden, arteria kryesore e trafikut të Stokholmit dhe një nga korridoret më kritike të transportit të vendit. Rreth 150,000 makina, kamionë dhe autobusë kalojnë këtu çdo ditë.

Evgeny Lyubimov, kryetari i Kishës së Shën Sergjit, qesh kur FRANCE 24 e kontakton në telefon dhe e pyet për akuzat për spiunazh të drejtuara Patriarkanës së Moskës në Suedi. “Këto histori janë shumë qesharake”, thotë ai. 

Harta e 'projekteve'

Sweden is not the only country on alert for the Kremlin-linked Russian Orthodox Church. In 2023, Bulgaria expelled the national head of the Moscow Patriarchate on suspicion of espionage. That same year, the FBI also warned the Russian and Greek Orthodox churches on American soil against Russian agents who might use their churches to recruit new spies. “The threat of the Russian Orthodox Church is underestimated by many countries in Europe,” says Oksanen, adding, “it is the only [Russian] structure that is not affected by sanctions, and we tend to make the mistake of seeing it as a church because it looks like a church, when in reality it is something else.”

At the end of that investigation, the city of Vasteras approved a proposal to investigate how it could potentially expropriate the church. “The property is being used, or could be used, for espionage activities related to a foreign power,” the city’s executive office wrote in a statement.

Meanwhile, the list of projects of the Moscow Patriarchate seems to only grow. Their map of projects shows at least a dozen countries in Europe where the Russian state is currently helping it establish a foothold. / Adapted from Pamphlet by Le Monde /