FLASH
Shkruar nga Pamfleti
Von der Leyen's chief of staff is the man to be called upon to get things done in Brussels. But for a growing number of critics, he has too much control.
He is known as the man to call to get things done in Brussels. He relies on party bosses to exert his influence over the European Parliament. And he runs the European Commission, a 32,000-strong institution, like an extension of his brain, overseeing everything from social media posts to mid-level staff appointments.
Commission President Ursula von der Leyen's right-hand man, Bjoern Seibert, is Brussels' most powerful behind-the-scenes mediator.
You've never heard of him? That's exactly how he likes it.
At von der Leyen's side for about a decade, the soft-spoken 45-year-old has built a reputation as a hard worker, sharp political strategist and remarkably efficient operator who keeps his promises.
For senior officials in Paris, Berlin and Washington, this is a dream come true. Finally, they have someone they can call and answer, a huge asset at a time when Europe is being hit by crises.
“He is extremely influential,” said Phil Gordon, former national security adviser to Kamala Harris when she was US vice president. He adds that no one was seen as having a better understanding of the EU and how to get things done.
Others agree, praising Seibert as "very smart" and a "strategic thinker."
"He is the most powerful official in Brussels by a wide margin," said Mujtaba Rahman, head of Europe at Eurasia Group, a research organization.
Powerful adjutant
More comfortable behind the scenes than in the spotlight, Seibert is fiercely private. The publicly known facts about him include the fact that he is married with two children and works extremely long hours. That much is known.
But as he begins his second five-year term as von der Leyen's chief of staff, Seibert, who is sometimes called the Commission's unofficial "co-president", faces growing criticism from those who believe his power has grown too much.
In an interview with Politico in early June, former EU Brexit negotiator Michel Barnier complained about what he called an “authoritarian movement” in Brussels under von der Leyen and her “powerful chief of staff.”
This is consistent with what six current and former Commission staffers told Politico, that Seibert's insistence on approving everything from his commissioners' public speaking points to the names of individual cabinet picks leads to obstruction, delays and demoralization.
Një efekt tjetër është frika. Nga 25 zyrtarë, diplomatë, ligjvënës dhe ekspertë të BE-së me të cilët folëm për këtë artikull, vetëm tre prej tyre pranuan të flisnin publikisht dhe vetëm njëri prej tyre shprehu kritika. Disa njerëz përmendën frikën nga hakmarrjet profesionale si arsyen e tyre për të dashur të mbeten anonimë.
Të tjerë thonë se prirjet e tij konservatore gjermane janë mbizotëruese në një qytet që është tashmë kryesisht gjerman dhe konservator. Ata përmendin rastin kur Seibert këmbënguli të mbështeste një konservator gjerman për një post të të dërguarit të lartë të biznesit në BE.
Të tjerë përmendin marrëdhënien e tij të ngushtë pune me administratën e ish-presidentit amerikan Joe Biden, të cilën ata thonë se u bë një pengesë pas zgjedhjes së Donald Trump.
“Ai e nxirrte pjesën më të madhe të pushtetit të tij nga linja e tij e drejtpërdrejtë me Shtëpinë e Bardhë”, tha një ish-zyrtar i Komisionit, i cili shtou “kjo nuk ndodh më me Presidencën e Trump Gjithçka duhet të rindërtohet”.
Një zyrtar i Komisionit e kundërshtoi këtë karakterizim, duke nënvizuar kontaktet e rregullta dhe të vazhdueshme me Shtëpinë e Bardhë. Vetë Seibert nuk pranoi të intervistohej.
Zyrtarë të tjerë të Komisionit kundërshtuan kritikat duke thënë se ai ka kohë të bollshme për debat, që arrin në qindra orë, sipas një vlerësimi të ndarë me Politico. Sipas tyre, centralizimi e ka bërë BE-në shumë më efikase. Mbrojtësit e Seibert argumentojnë se pengesat dhe vonesat janë pjesërisht për shkak të stafit që kërkon të japë mendime mbi dosjet ku një drejtim më i lartë nuk është domosdoshmërisht i justifikuar.
Por ky rrëfim kundërshtohet nga të tjerë, të cilët thonë se vetëm Seibert dhe von der Leyen mund të mbahen përgjegjës për një sistem që kanë krijuar vetë. “Ky Komision është shumë hierarkik, asgjë nuk i kalon Bjoern pa pëlqimin e tij”, tha Bas Eickhout, bashkëkryetar i grupit të të Gjelbërve në Parlamentin Europian.
Në fakt, Seibert nuk është nëpunësi i parë civil i BE-së që ngjall frikë dhe magjepsje në Bruksel. Përpara tij, ishte Martin Selmayr, një gjerman tjetër që kishte ndikim nën ish-Presidentin Jean-Claude Juncker dhe njihej si "Përbindëshi i Berlaymont".
Por shumica e njerëzve ranë dakord se Seibert tani është figura më e frikshme, një Terminator i pamëshirshëm T-1000 prej metali të lëngshëm kundrejt modelit lakonik dhe më të rëndë të gjeneratës së vjetër T-800 të luajtur nga Arnold Schwarzenegger.
“Ai është shumë më i fuqishëm sot sesa ka qenë ndonjëherë Selmayr”, tha një ish-zyrtar i qeverisë franceze.
Nuk mbaj mend asgjë
Kushdo që kërkon të dijë më shumë rreth Seibert nga historia e tij personale, do të zhgënjehet: Pak nga rinia e tij është bërë publike dhe një artikull në Wikipedia ofron po aq shumë të dhëna sa një pllakë e thyer babilonase.
Personalisht, Seibert është një figurë diskrete, megjithëse fizikisht imponuese: i gjatë, një folës i përsosur i anglishtes, me gjurmë humori, ai mund të shihet pranë shefes të tij, i veshur me atlete New Balance dhe duke mbajtur një pako me dosje. Ai është më i qetë se Selmayr, por gjithashtu mban një shkop më të madh: një zyrtar i Komisionit e përshkroi atë si një "vrasës të qetë".
Seibert u diplomua në shkenca sociale nga Universiteti i Erfurtit në shtetin lindor gjerman të Turingisë në vitin 2005, sipas universitetit, dhe më pas vazhdoi të ndiqte një sërë bursash kërkimore në institucione akademike amerikane, përfshirë MIT-in, duke u përqendruar kryesisht në mbrojtje dhe siguri.
Pas kthimit të tij në Gjermani, ai u transferua në ministrinë gjermane të mbrojtjes ku fillimisht punoi në departamentin e politikave, sipas një ish-kolegu, i cili tha gjithashtu se i kishte impresionuar kolegët duke shkuar kundër ortodoksisë së Bundeswehr-it. Në atë kohë, aftësia e tij për të punuar me orë të stër-zgjatura bëri përshtypje, por e ndihmoi të fitonte ngritjen në detyrë në zyrën e von der Leyen, e cila në atë kohë ishte ministre e mbrojtjes.
Ky ishte fillimi i aktit të dyfishtë “Bjoern dhe Ursula” që do të sundonte Brukselin.
Një episod nga viti 2019, pasi von der Leyen ishte zgjedhur nga udhëheqësit e BE-së për të qenë kreu i ardhshëm i Komisionit, zbulon një përbërës kyç në partneritetin e tyre.
Seibert ishte thirrur të dëshmonte para një komisioni hetimor të parlamentit gjerman që po hetonte se si kontratat fitimprurëse nga Ministria e Mbrojtjes, ndërsa von der Leyen ishte në krye, u ishin dhënë konsulentëve të jashtëm pa mbikëqyrjen e duhur dhe nëse një rrjet lidhjesh personale informale i lehtësoi këto marrëveshje.
Në qendër të hetimeve të komitetit ishte Katrin Suder, një ish-konsulente e McKinsey e cila u bë zëvendëse e von der Leyen në krye të departamentit të armëve të Ministrisë së Mbrojtjes. Në vitin 2014, ajo e solli Seibert në departamentin e saj, e ngriti shpejt në detyrë si shef i stafit të saj dhe më vonë e rekomandoi të bënte të njëjtën punë për shefen e tyre të përbashkët, von der Leyen.
Performanca e tij para komitetit hetimor do të kishte kënaqur edhe bosët më të kërkuar të mafias.
“Seibert deklaroi se nuk mbante mend asgjë, absolutisht asgjë”, sipas një raporti të medias gjermane për performancën e tij në atë kohë.
'Përgjegjësia e tij'
Besnikëria e Seibert do të vihej përsëri në provë së shpejti.
Pasi von der Leyen fitoi mbështetjen e udhëheqësve të BE-së për t'u bërë presidente e Komisionit, asaj i nevojiteshin 2/3 e shumicës në Parlamentin Evropian për t'u konfirmuar në këtë rol. Normalisht, detyra e krijimit të një shumice do t'i binte Manfred Weber, një konservator i fuqishëm gjerman i cili mbikëqyr grupin ombrellë të partive evropiane të qendrës së djathtë.
Por Weber po shëronte plagët e tij ngaqë nuk ishte zgjedhur për postin e lartë të BE-së në favor të von der Leyen. Kështu që detyra i ra Seibert, i cili, pavarësisht se nuk kishte përvojë si operator politik, arriti të siguronte një shumicë prej nëntë votash për von der Leyen duke dalë nga rrethi normal i të ashtuquajturave parti qeverisëse, te populistët e krahut të djathtë.
Kjo ndodhi falë “kontributit të rëndësishëm” të Seibert që von der Leyen u konfirmua, tha një koleg gjerman në atë kohë.
Pasi u emëruan në Komision, dyshja u përball me një mur skepticizmi. “Kur Komisioni filloi punën, kishte shumë skepticizëm nëse von der Leyen dhe Bjoern do të ishin në gjendje ta kontrollonin institucionin, pasi nuk e dinin se si funksiononte”, tha një ish-zyrtar francez. Por ata e hodhën poshtë këtë brenda disa ditësh.
Seibert, në veçanti, i bëri përshtypje homologëve të tij. “Ai ishte jashtëzakonisht i përgatitur mirë”, tha i njëjti zyrtar, i cili shtoi se “ai gjithmonë tregonte se e dinte saktësisht se çfarë po ndodhte në politikën franceze. Ishte e qartë se ky ishte dikush të cilit mund t’i besoje, por që është gjithashtu për kontrollin, për pushtetin.”
Duke punuar në një njësi të ngushtë me një grup të vogël këshilltarësh kryesisht gjermanishtfolës, von der Leyen dhe Seibert e përdorën pandeminë Covid-19 për të konsoliduar pushtetin.
Kur erdhi koha për të negociuar kontratat e vaksinave, ata e ndanë punën midis disa seksioneve të Komisionit, duke i dhënë Komisionerit të Tregut të Përbashkët, Thierry Breton, mbikëqyrjen e zinxhirëve të furnizimit me vaksina.
Por vetë negocimi i kontratave iu dha Sandra Gallinës, një zyrtare e lartë e shëndetësisë në Komision. Në realitet, sipas dy ish-zyrtarëve të Komisionit, ishin Seibert dhe von der Leyen ata që drejtuan negociatat, të cilat kulmuan me njoftimin e presidentit në dhjetor 2020 për një marrëveshje për të blerë miliona doza vaksine nga Pfizer-BioNTech. New York Times raportoi se kjo marrëveshje erdhi pas një shkëmbimi mesazhesh midis von der Leyen dhe drejtorit ekzekutiv të Pfizer.
Komisioni mohon se mesazhet me tekst përmbanin ndonjë gjë thelbësore që lidhej me negociatat.
Në skandalin që pasoi me “ Pfizergate ”, von der Leyen u përball me kritika dhe një vendim nga Gjykata e Drejtësisë e Bashkimit Evropian për dështimin në ruajtjen e mesazheve. Por disa nga këto kritika duhet t'i ishin drejtuar Seibert, thanë ish-zyrtarët.
“Ishte përgjegjësi e tij”, tha njëri nga dy ish-zyrtarët, duke shtuar “ai është arsyeja për gabimet monumentale të kryera nga presidenti i tij”.
Një zëdhënës i Komisionit nuk pranoi të komentojë.
Besnik ndaj një faji
Besnikëria do të hynte përsëri në lojë në muajt e fundit të mandatit të parë të von der Leyen dhe Seibert në Komision.
Ndërsa von der Leyen përgatitej për një kandidim për rizgjedhje (me Seibert si menaxherin e fushatës së saj), vendimi i tyre për të emëruar një besnik konservator gjerman në rolin e të dërguarit të BE-së për bizneset e vogla dhe të mesme shkaktoi një revoltë.
Katër komisionerë, përfshirë Bretonin, vunë në pikëpyetje vendimin për të emëruar Markus Pieper në vend të dy grave që thuhet se kishin marrë rezultate më të larta në procesin e përzgjedhjes.
Dy ish-zyrtarë kujtojnë se Seibert e kishte mbrojtur emërimin brenda partisë, duke thënë se ai “nuk kishte fleksibilitet” në këtë çështje.
Ai argument nuk u prit mirë.
Dyshja udhëheqëse do të detyrohej të tërhiqte emërimin e Pieper. Kritikët argumentuan se episodi nënvizoi mungesën e ndjeshmërisë politike, pasi Seibert nuk kishte arritur të parashikonte reagimin që erdhi kryesisht nga Breton së bashku me diplomatin e atëhershëm Josep Borrell; ish-Komisionerin Socialist Luksemburgas, Nicolas Schmit dhe Komisionerin italian të Ekonomisë, Paolo Gentiloni.
“Problemi është mungesa e përvojës në menaxhim”, tha i njëjti ish-zyrtar, duke shtuar “kjo çon në një tendencë për t’i bërë gjërat në një mënyrë autoritare”.
Gjithçka kalon përmes Bjoern
Kur erdhi koha për të zgjedhur komisionerët pasi von der Leyen u rizgjodh në vitin 2024, ata e detyruan Bretonin rebel të largohej dhe e mbushën Kolegjin me kandidatë me më pak përvojë. Edhe këtu, Seibert ishte në vijën e parë, duke negociuar me shefat politikë në Parlamentin Europian, të cilët duhej të miratonin nominimet gjatë seancave dëgjimore.
Një zyrtar i lartë i Parlamentit e përshkroi Seibert si dikë që është "shumë profesional", por gjithashtu i shpejtë në përdorimin e presionit kur gjërat nuk po shkojnë sipas dëshirës së tij. "Po vërej gjithnjë e më shumë se ai nuk i përballon mirë kontradiktat... Ai nuk është mësuar të kundërshtohet në këtë kuptim."
Pasi mbaruan seancat dëgjimore, Seibert filloi punën duke kontrolluar emrat e anëtarëve të kabinetit bazuar në kriteret e gjinisë dhe kombësisë. Çdo komisioner duhej të dërgonte listën e kandidatëve të kabinetit në katin e 13-të, ku shefi i stafit të presidentit do t'i miratonte ose refuzonte personalisht emrat.
Që atëherë, kontrolli i Seibert mbi pushtetin në Komision është forcuar edhe më shumë. Një rast konkret: ristrukturimi i fundit i zyrës së Sekretarit të Përgjithshëm të Komisionit, i planifikuar dhe i paraqitur për miratim në janar. Një dritë jeshile erdhi tre muaj më vonë jo për shkak të ndonjë problemi, por sepse Seibert nuk kishte qenë në gjendje ta shqyrtonte ende.
Një anëtar i kabinetit të një kryeministri evropian tha me shaka: “e di që ai është një njeri që nuk di si të delegojë dhe se kjo paaftësi për të deleguar dhe obsesioni për të bashkëqeverisur komisionin me Ursulën ka shkaktuar pengesa dhe frustrime në kabinete.”
Një zyrtar i lartë i Parlamentit shprehu shqetësimin në lidhje me pushtetin e Seibert. “Ai është në një fazë të tillë të pushtetit të plotë saqë flet drejtpërdrejt me komisionerët. Ai flet drejtpërdrejt me politikanët. Ai po harron pak se cili është vendi i tij”, tha ai.
Although he wields his power in Brussels, Seibert must now rebuild his relationship with Washington. Identified as “Biden’s man” because of his relationship with former national security adviser Jake Sullivan, Seibert played a key role in building the closest transatlantic relationship in decades.
He and Sullivan would issue joint statements and work together on imposing sanctions against Russia after its full-scale invasion of Ukraine. When Biden’s announcement of the Inflation Reduction Act threatened to disrupt relations between Brussels and Washington, it was Seibert’s behind-the-scenes diplomacy with the White House that led to a rare joint press conference in the Rose Garden by von der Leyen and Biden, according to a former senior Commission official.
But that closeness has not helped Seibert under Trump, who refused to speak to von der Leyen or any other EU official for months after his election. Seibert has recently accompanied chief trade negotiator Maroš Šefčovič on negotiating trips to Washington, D.C., but any hint of the old special relationship seems to have disappeared as Europe faces soaring tariffs.
The Commission's approach has been to tread carefully to avoid angering Trump, avoiding actions, such as imposing a fine on Elon Musk's X for violating the Digital Services Act, that could trigger an angry tweet or an unexpected retaliation.
But this approach, which now includes possible wide-ranging concessions to Europe's digital regulation to reach a trade deal, is undermining European sovereignty, according to critics who say the EU must defend its rules no matter the cost.
"All of this is because of fear: fear of offending Americans," the former official said.
A Commission official, who declined to be identified, highlighted what they called regular contacts between Seibert and members of the Trump administration, as well as personal engagement, including Seibert's trips to Washington.
Overall, Seibert's reputation reflects the city he lives in: bureaucratic, power-hungry, largely opaque. He generates myths about powerful civil servants operating in the shadows, first Selmayr, now Seibert. /Adapted from Politico Pamphlet/
Lini një Përgjigje