FLASH
Shkruar nga Pamfleti
OCCRP has published an investigative article regarding the participation of Albanian Hamdi Lataj in the music video of world-famous singer Drake.
Lataj, who lives a luxurious life in Toronto, has a criminal past.
He has been convicted in the US for bank robbery and is involved in investigations into drug trafficking and money laundering.
Media reports say his name has also been linked to international crime figures such as Joaquin "El Chapo" Guzman, although there are no proven charges in Canada in this regard.
The 62-year-old Albanian returned to the spotlight after appearing in a music video by rapper Drake, although there is no evidence of a close connection between them or the artist's knowledge of his past.
Lataj has had a colorful life across the Atlantic since leaving Kosovo at some point in the 1980s. Immigration records show that Lataj entered the U.S. illegally in 1986.
He was later arrested and convicted of robbing a bank in Brooklyn, after police found the roof had been broken with cutting tools, and he later moved to Canada. A 2016 document shows that as early as 2013, police suspected he was trafficking drugs in Toronto and other parts of the country.
Full article from OCCRP
Originally from Kosovo, Hamdi Lataj has listed his address in one of Toronto's most exclusive apartment towers, sits courtside at Toronto Raptors basketball games, and appears in a music video by hip-hop superstar Drake.
The 62-year-old of Albanian descent appears to live a luxurious life. But police and prosecutorial files from Canada and the United States reveal Lataj's troubled past.
He was convicted in the US of conspiracy to commit bank robbery and sentenced to two years in prison, according to court documents obtained by reporters. The group he was with had attempted to rob a bank in Brooklyn by breaking into the building's roof. Lataj was caught fleeing the scene in his Cadillac.
While Lataj has no criminal record in Canada, his name has surfaced in law enforcement investigations. An investigative file from a decade ago shows that police once suspected he was trafficking drugs alongside Mexican cocaine kingpin Joaquín 'El Chapo' Guzmán.
In a more recent investigation, police placed him under surveillance as part of an investigation into illegal betting and money laundering involving the Hells Angels motorcycle gang and suspected Toronto-area members of the Italian mafia 'Ndrangheta.
Përveç lidhjeve të dyshuara me botën e krimit, Lataj ka qenë gjithashtu në shoqërinë e një prej figurave më të famshme të Torontos. Ai shihet duke qeshur dhe biseduar me Drake në videon e reperit të vitit 2023 për këngën ‘Polar Opposites’, i ulur me burra të vrenjtur që luajnë letra në një ambient të errët bastesh.
Drake dhe burrat e tjerë janë filmuar në hije, të veshur me xhaketa të kuqe lëkure të zbukuruara me shqiponjën e zezë të flamurit shqiptar. Në YouTube, videoja ka grumbulluar deri tani pothuajse 10 milionë shikime.
Nuk dihet nëse Drake ishte në dijeni të historisë kriminale të Latajt përpara se të shfaqej në video me të. Asnjëri prej tyre nuk iu përgjigj mesazheve, telefonatave dhe letrave të dorëzuara personalisht për koment.
Përfaqësuesit e Drake në The Agency Group PR LLC i ftuan gazetarët të dërgonin pyetje, por nuk iu përgjigjën disa email-eve dhe mesazheve telefonike pasuese. Avokatët që kanë përfaqësuar Drake në çështje ligjore gjithashtu nuk iu përgjigjën pyetjeve të dërguara me email apo telefonatave.
Në një rast ku arti imiton jetën, ekipi i produksionit të Drake ndoshta pa e ditur ka përfshirë një ish-të dënuar të vërtetë në ‘Polar Opposites’.
Videoja luan me një skenar të botës së nëndheshme, duke i dhënë një nuancë shqiptare një teme të zakonshme gangsterësh dhe u publikua në kulmin e një përplasjeje publike shumëvjeçare me reperin Kendrick Lamar.
Në këngën e tij të vitit 2024 ‘Euphoria’, Lamar e sulmon Drake për mungesë ‘kredencialesh rruge’, duke e përshkruar si ‘një mashtrues që shpreson të pranohet’.
Ndryshe nga shumë reperë, Drake vjen nga një sfond relativisht i privilegjuar, gjë që e bën atë një shënjestër të lehtë, tha Alan Cross, ekspert i historisë së muzikës popullore, podkastet e të cilit përfshijnë ‘Uncharted: Crime and Mayhem in the Music Industry’.
‘Ai nuk vjen nga lagjet e varfra të brendshme të Amerikës, ai është diçka krejtësisht tjetër,’ tha Cross. ‘Është një aktor fëmijë që u kthye në yll të hip-hop-it.’
Larg fillimeve të Drake në industrinë e argëtimit me dramën kanadeze për adoleshentë ‘Degrassi: The Next Generation’, ‘Polar Opposites’ e paraqet reperin e gjatë dhe muskuloz mes një rrethi dukshëm më të rritur. Kamera kalon mes Drake që rri i menduar nën dritën e makinave të lojërave elektronike dhe skenave ku ai luan bilardo me figura të ashpra si Lataj.
Prania e Latajt në video u raportua ditën e publikimit nga media në gjuhën shqipe Ballkani, e cila iu referua atij vetëm si ‘miku’ i Drake. Një grup i komunitetit kosovar në Facebook i dërgoi urime Latajt, duke thënë se ai ‘na bëri krenarë’ duke u shfaqur me superyllin e repit. Megjithatë, pavarësisht paraqitjes së Latajt në videon e Drake, nuk ka prova që të dy të jenë të afërt.
Lataj duket se shijon të mirat e pasurisë, ndërkohë që dhuron edhe për kauza në vendlindjen e tij në Kosovë. Postimet në rrjetet sociale dhe klipet e lajmeve tregojnë se ai ka dhuruar të paktën 200,000 euro (rreth 235,000 dollarë) për bamirësi në atdhe.
Gazetarët nuk mundën të gjenin dëshmi për profesionin e tij përveç dy kompanive që raportojnë aktivitet minimal, përfshirë një që investoi në një kompani të minierave të reja. Në dosjet e policisë nga Kanadaja, profesioni i tij është listuar si ‘i panjohur.’
Vjedhja e Bankës në Brooklyn
Lataj ka pasur një jetë shumëngjyrëshe përtej Atlantikut që nga largimi nga Kosova në një moment të viteve 1980. Dosjet e emigracionit tregojnë se Lataj hyri në SHBA në mënyrë të paligjshme në 1986. Më vonë ai u fut në procedurat e deportimit, por i lejuar të largohej vullnetarisht në vend që të largohej me forcë.
Dokumentet e gjykatës tregojnë se ai dështoi në një kërkesë azili në 1987, por qëndroi në SHBA derisa procesi i apelit u përfundua, dhe grumbulloi rekorde kriminale atje. Dosjet e emigracionit tregojnë se Lataj është dënuar për disa akuza në SHBA, përfshirë një çështje vjedhjeje në 2001.
Sipas dokumenteve ligjore nga çështja e vjedhjes, një gjykatë gjeti se Lataj kishte hyrë në kontakt me një grup emigrantësh nga ish-Jugosllavia dhe Shqipëria që dyshohet se ‘morrën pjesë dhe planifikuan disa vjedhje komerciale dhe bankare në zonën e Neë York-ut’.
Lataj u arrestua dhe u dënua për vjedhjen e një banke në Brooklyn pasi policia gjeti se çatia ishte thyer me mjete prerëse. Lataj u kap duke u përpjekur të largohej me Cadillac-un e tij, i cili përmendej shpesh në raportet e mbikëqyrjes policore, dhe u dënua me dy vjet burg federal.
Pas lirimit në mars 2003, Lataj ishte përsëri subjekt i deportimit në Kosovë, i cili u urdhërua më në fund në 2009. Si pjesë e procesit të apelit, Lataj argumentoi ndaj zyrtarëve amerikanë se deportimi do ta vendoste në rrezik për shkak të një ‘hakmarrjeje gjaku’ që familja e tij kishte në vendlindje.
Një aktakuzën amerikane e vitit 2013 e siguruar nga OCCRP dhe ‘Zyra e Gazetarisë Hetimore’ emërtoi Latajn së bashku me disa të dyshuar, përfshirë Arif Kurtin, i njohur si ‘Ariu.’ Autoritetet amerikane identifikuan Kurtin si udhëheqës të dyshuar të një bande droge dhe pastrimi parash që operonte nga Neë York. Kurti u dënua për trafik droge në çështje në 2014.
Lataj nuk u paraqit kurrë në gjykatë për atë çështje, megjithëse aktakuza e lidhi atë me trafikim marihuane dhe pastrim parash.
Emri i Latajt është fshirë nga versioni aktual i aktakuzës. Emri i tij ishte i dukshëm në një version më të hershëm të dokumentit për shkak të një përpjekjeje të dobët për fshirje, e cila u korrigjua në versionet e mëvonshme. Zyrtarët në Eastern District of Neë York refuzuan të komentojnë për arsyet e fshirjes, ose nëse Lataj ishte ndonjëherë i akuzuar.
Lataj më vonë u zhvendos në Kanada. Një dokument federal i Royal Canadian Mounted Police (RCMP) datuar shtator 2016 tregon se deri në 2013 policia dyshonte se ai trafikonte drogë në Toronto dhe në pjesë të tjera të vendit. Një zëdhënës i RCMP tha se për shkak të natyrës historike të dosjes, ata nuk mundën të ndihmonin gazetarët në kërkimet e tyre. Nuk dihet nëse ai u akuzua.
Shoqëri e keqe
Lataj më vonë u zhvendos në veri, në Kanada.
Një dokument federal i Policisë Mbretërore Kanadeze (RCMP), i datës shtator 2016, tregon se, që në vitin 2013, policia e dyshonte atë për trafik droge në Toronto dhe në zona të tjera të vendit. Një zëdhënës i RCMP-së tha se, për shkak të natyrës historike të dosjes, ata nuk mund t’i ndihmonin gazetarët në kërkimet e tyre. Nuk është e qartë nëse Lataj u akuzua.
Dosja policore e RCMP-së e vitit 2016 tregon se një oficer i policisë kanadeze dyshonte se Lataj trafikonte kokainë së bashku me kreun e kartelit Sinaloa, Joaquin ‘El Chapo’ Guzmán. I përshkruar nga Agjencia Amerikane për Luftën kundër Drogës (DEA) si ‘trafikanti më i rrezikshëm dhe më prodhimtar i drogës në botë’, Guzmán po vuan një dënim të përjetshëm.
Joaquín El Chapo Guzmán Loera u transferua në janar 2016 në burgun e sigurisë së lartë El Altiplano në Mexico City
Në dokumentin e RCMP-së, oficeri deklaroi nën betim se kishte ‘arsye të bazuara’ për të besuar se individë, përfshirë Guzmán dhe Lataj, ‘kishin kryer veprën penale të dënueshme të trafikimit’ të një substance të paligjshme, ‘domethënë: kokainë’.
Calvin Chrustie, një ish-oficer i lartë operacional i RCMP-së, tha se dokumenti duket të jetë një ‘Information’ i paraqitur nën betim para një gjyqtari të paqes, një dokument formal që përdoret nga policia për të ngritur akuza penale.
‘Në këtë rast, oficeri betohet se kishte arsye të bazuara për të besuar se individë, përfshirë Joaquin ‘El Chapo’ Guzmán Loera, Hamdi Lataj dhe të tjerë, kishin kryer vepra penale që lidhen me trafikimin e kokainës dhe pjesëmarrjen në një organizatë kriminale,’ tha Chrustie, tashmë partner i lartë në firmën këshilluese për siguri dhe inteligjencë Critical Risk Team.
‘Ky prag ligjor, ‘arsye të bazuara për të besuar’, qëndron mbi dyshimin, por nën provën përtej çdo dyshimi të arsyeshëm. Dokumenti regjistron pretendime të betuara që përdoren për të nisur procesin penal, dhe shënimet gjyqësore në formular tregojnë se disa nga akuzat më pas janë tërhequr,’ shtoi ai.
As Lataj dhe as Guzmán nuk duket se janë akuzuar në këtë çështje, e cila kishte në shënjestër një bashkëpunëtor të dyshuar, Stephen Tello. Akuzat ndaj Tello-s u tërhoqën më vonë.
Tello më pas u dënua me një dënim të gjatë me burg në Kanada për vepra të tjera që lidhen me drogën.
Dokumentet gjyqësore amerikane përfshijnë dëshmi nga krahu i djathtë për një kohë të gjatë i El Chapo-s, Alex Cifuentes-Villa, që tregojnë se Tello kishte qenë në një moment ‘punonjësi’ kryesor i kartelit në Kanada. Tello nuk iu përgjigj kërkesës për koment.
Sipas të dhënave, Lataj u rikthye në radarët e zbatimit të ligjit në Kanada në gusht 2019.
Më shumë se një vit më herët, policia në Ontario kishte nisur një hetim të quajtur Project Hobart, me qëllim çmontimin e një rrjeti bastesh të dyshuar, që pretendohej se përfshinte bandën e motoçiklistëve Hells Angels.
A discovery request from the defendants, obtained by reporters, shows that a judge had granted permission for police to search Lataj's car and cell phone.
He is mentioned on a list of 'key known persons' monitored by police in the operation, which targeted a network suspected of involvement in illegal betting sites, illegal gambling venues and money laundering.
Among the other people the judge approved surveillance for was Angelo Figliomeni. OCCRP has previously reported on the Italian and Canadian investigations into Figliomeni, whom police suspected of being the head of the Toronto branch of the Italian mafia 'Ndrangheta.
Neither Lataj nor Figliomeni have ever been charged in the case. A lawyer for Figliomeni did not respond to a request for comment.
The license plates of the vehicles listed in Project Hobart files match those of a Range Rover next to which Lataj is shown posing in a social media post in January 2021.
On the other side of it is a Porsche GT2RS, a model that can sell for more than $400,000. It is not clear whether Lataj owns these vehicles./ OCCRP
Lini një Përgjigje