FLASH
Shkruar nga Pamfleti
Two major proposals led by Jared Kushner and a new airport backed by the Albanian government are targeting an area prized for its biodiversity. Are they a sign of more to come?
As the shimmering waters of Narta Lagoon reflected the sky, a massive white bird emerged from the Adriatic, gliding across the surface with its legs dangling. “It’s a Dalmatian pelican,” said my guide, Julian Hoffman.
It was the first time I had seen a pelican in the wild, and I laughed at its joy. My introduction to the bird had come through a painting by Edward Lear, the 19th-century naturalist and painter, that hung in my grandparents’ house. With its exaggerated bill and fluffy feathered hat, it looked like a happy cartoon character, except for its eyes, which looked sad and questioning.
The pelican began to stop. Soon other birds joined it: greater flamingos, gray herons, etc. The birds prepared, fished, and quarreled again in flight.
Mr. Hoffman and I were walking along a sandy road in southwestern Albania, between the glittering Adriatic Sea and the Narta Lagoon, a place noted for its rich diversity of birds. Our destination was a hilltop that would offer us a view of the 59,000-hectare Vjosa River Delta, which includes the lagoon as well as sand dunes, forests, salt flats and fishing villages. The delta is home to a myriad of plant and animal species, some of whose populations are dwindling, like the Dalmatian pelican. When Lear painted his painting of the bird, the species was already in decline due to hunting and habitat loss. Today it is listed as "near threatened" by the International Union for Conservation of Nature and in Albania specifically as "critically endangered" by the Ministry of Tourism and Environment - "which is why places like this delta are essential for its survival," said Mr. Hoffman.
I had traveled to the delta to see a place known for its wildness – before its wildness faded. In 2021, machines “burst” into action at the northern end of the Narta lagoon to build a new international airport, part of a wider effort to expand tourism in the region. The project continues today, despite opposition from national and international non-governmental organizations and repeated calls to suspend construction by the Council of Europe’s Convention on the Conservation of European Wildlife and Natural Habitats.
Ne qëndruam gjithashtu në majë të asaj që do të bëhet një resort luksoz prej 1,100 hektarësh me 6,000 dhoma hoteli dhe vila, nëse planet e Jared Kushner dhe firmës së tij të investimeve, Affinity Partners, realizohen. Paraqitjet arkitekturore të projektit tregojnë struktura shumëkatëshe moderniste të ndërtuara në rreshta përgjatë lagunës dhe mbi duna e plazhe, një qendër tregtare plot zhurmë, pishina, marina, skafe, jahte dhe një anije turistike.
Z. Kushner dhe gruaja e tij, Ivanka Trump, planifikojnë një komunitet turistik të ngjashëm luksoz prej 1400 hektarësh në një ishull të pabanuar, Sazan, që shtrihet rreth gjashtë milje larg bregut nga skaji i lagunës, brenda një parku detar kombëtar. Projektet e pronave të paluajtshme, të cilat përfaqësojnë më shumë se 1 miliard dollarë investime të mundshme, kanë nxitur pakënaqësi tek disa pronarë lokalë, të cilët vënë në dyshim nëse qeveria shqiptare po i afrohet zotit Kushner në mënyrë që të fitojë favore politike me vjehrrin e tij, Presidentin Trump. Kryeministri i Shqipërisë Edi Rama e ka kundërshtuar pretendimin.
Asher Abehsera, një ekzekutiv amerikan i pasurive të paluajtshme që po mbikëqyr projektet, shkroi në një email se Affinity ishte tërhequr nga zona për bukurinë e saj të pacenuar, natyrore, qetësinë dhe afërsinë e saj me qytetin e Vlorës. "Aeroporti i ri i parashikuar do të përmirësojë më tej lidhjen, duke e bërë këtë destinacion të jashtëzakonshëm edhe më të dëshirueshëm," shtoi ai.
Gjatë pasdites sime të fundit në deltë, shkova me makinë në një zonë në lagunë ku autoritetet lokale dhe OJQ-të kishin bashkëpunuar dikur për të ndërtuar infrastrukturën për vëzhgimin e shpendëve, duke përfshirë stendat e vëzhgimit dhe tabelat interpretuese në anë të rrugës. Rruga e gjatë për të arritur në të ishte e dëmtuar dhe me gropa; vende-vende ishte mezi e kalueshme. Barkodi në tabelën interpretuese të zbardhur nga dielli në hyrje të rezervës nuk punonte. Dukej sikur synimi për të krijuar infrastrukturë për vëzhgimin dhe kërkimin e shpendëve ishte harruar.
Por zogjtë ishin ende aty, duke u ushqyer dhe duke u pregatitur në të dy anët e xhadesë. Pasi pashë një tufë pelikani dalmat që kërkonin ushqim nën dritën e venitur, vazhdova rrugën me gropa, me dritare të hapura duke dëgjuar këngën e bretkosave. E dija se kisha arritur në aeroport kur rruga ndaloi në një gardh të gjatë me zinxhir, në krye me mbështjellje të trasha teli me gjemba. Përtej saj, pajisjet e rënda punuan gjatë natës, të ndihmuara nga prozhektorët e fuqishëm. Më pas nisa të ec me shpejtësi përgjatë rrugës së re që të çon nga aeroporti në autostradën kombëtare. Ishte e gjerë, e lëmuar dhe shkëlqente asfalti e freskët. Krahasuar me strehën e zogjve me stendat e saj të rrënuara të vëzhgimit, shenjat e saj interpretuese, të zbehura dhe të zhdukura, kjo ishte një botë tjetër.
“Ne njohim biodiversitetin e pasur dhe peizazhin natyror në dhe rreth lagunës së Nartës,” vazhdoi z. Abehsera. “Ndërsa pjesë të zonës janë ndikuar historikisht nga bujqësia dhe ndërhyrja njerëzore, masterplani ynë është krijuar për të rivendosur dhe përmirësuar kushtet ekologjike.”
Një zëdhënës i Affinity, Jonathan Gasthalter, tha se kompania kishte mbajtur një firmë globale të zhvillimit të qëndrueshëm, Arup, si konsulentin kryesor inxhinierik për projektin. "Arup është lider në industri dhe standardi i artë për qëndrueshmërinë dhe mbrojtjen e mjedisit," vazhdoi ai. Ozgur Gungor, një drejtues komunikimi në Arup, nuk pranoi t'i përgjigjet pyetjeve në lidhje me projektin.
Bukuria ishte gjithandej rreth nesh, ndërsa unë dhe zoti Hoffmann ngjitëm majën ranore. Një liman bruz shtrihej poshtë nesh, përtej të cilit ishte ishulli i Sazanit, i rrethuar nga deti i gjerë Adriatik. Në lindje, peshkatarët, hipur thellë në ujërat e lagunës, morën rrjetat e tyre. Në veri, kilometra të tëra plazhe me rërë u shpalosën para nesh. Në jug ishte Vlora, qyteti i tretë më i madh i Shqipërisë.
Hulumtimi i kryer në prill 2024 nga një ekip ndërdisiplinor shkencëtarësh tregoi biodiversitetin e jashtëzakonshëm të deltës së Vjosës. Duke mbështetur rreth 248 lloje zogjsh, delta strehon gjithashtu breshkat me kokë dhe një nga fokat më të rrezikuara në botë, fokën murg mesdhetare, dhe shërben si një ndalesë për miliona zogj që lundrojnë në Adriatiku, drejt rrugës migratore midis Afrikës Sub-Sahariane dhe Evropës. Si një nga deltat e fundit të lumenjve të paprekura të mbetura në pellgun e Mesdheut, sipas një studimi tjetër të vitit 2024, delta ka një rëndësi të pashembullt ekologjike për Detin Mesdhe dhe Evropën, duke mbështetur biodiversitetin e rajoneve.
Kur lumi Vjosa u shpall park kombëtar në mars 2023, delta e tij u përjashtua nga kufijtë e parkut. Delta dhe laguna e saj ishin tashmë të mbrojtura nga zhvillimet e mëdha atëherë, nga ligjet kombëtare dhe konventat ndërkombëtare të shkruara për të mbrojtur zona jashtëzakonisht të larmishme biologjike. Por në shkurt 2024, parlamenti i Shqipërisë i dha një komisioni të drejtuar nga zoti Rama autoritetin për të miratuar projektet e mëdha të infrastrukturës turistike në zonat e mbrojtura. Ligji u miratua tre ditë pasi zoti Kushner njoftoi planet e tij të zhvillimit. Zyrtarë nga Kryeministria dhe Ministria e Turizmit dhe Mjedisit nuk iu përgjigjën kërkesave për koment.
"Ju mund ta shihni pse Kushner zgjodhi këtë vend," tha z. Hoffman ndërsa ne ecnim. "Por ju gjithashtu mund të shihni pse është një pikë ndalimi kaq e rëndësishme migratore." Zogjtë, shpjegoi ai, anojnë në veri të qytetit të Vlorës dhe vijës bregdetare në jug të tij, sepse ato zona nuk ofrojnë më habitat të mjaftueshëm – “dhe ata vijnë këtu, në deltën, ku lumi Vjosa ka depozituar shtresa mbi shtresa llumi dhe sedimenti që mundësojnë një gamë masive zogjsh të gjejnë ushqim dhe strehim”.
Një 'kampion i turizmit'
On December 30, 2024, the Albanian government gave preliminary approval to Affinity’s plans for Sazan Island. The firm’s proposal for the Narta Lagoon has yet to be approved. In Serbia, a separate project led by Mr. Kushner to build a luxury hotel complex, including towers with the “Trump” logo, on the bombed-out site of the former Yugoslav Defense Ministry in Belgrade was approved by the government in May 2024. Last month, thousands of protesters gathered to oppose it.
The airport construction and Mr. Kushner’s consideration of proposals for development projects in the region are part of a campaign led by Mr. Rama to transform the country into a “tourism champion.” In 2023, Albania ranked fourth globally for the highest percentage increase in international tourist arrivals. It was also, in 2024, ranked the fifth poorest country in Europe. After Croatia to the north emerged from its War of Independence in 1995, it transformed from a virtually undiscovered destination into a travel hotspot — and tourism became a major driver of economic growth; in 2022, Croatia’s economy was among the fastest-growing in the European Union. Luxury tourism could also be an economic boon for the Vjosa River Delta.
But Joni Vorpsin, an ornithologist who works for the non-governmental group Protection and Conservation of the Natural Environment in Albania, believes the cost will be huge, both ecologically and economically. His work includes pelican conservation, migration routes, and ecotourism research and initiatives. “Rama is sacrificing treasures that could create a sustainable tourism economy here — an economy that works for everyone, not just a select few,” he said.
Domino Effect
The next morning, I woke up early to see the delta one last time. As I reached the top, I remembered something Mr. Vorpsi had said about the future of this place. “Even if Kushner plans to build green, as he promises, destroying an irreplaceable ecosystem is not green,” he told me. The projects, he continued, will have wider consequences: wildlife will be destroyed, he said, and the airport will open the door to more development. “There will be a domino effect from the north of the lagoon, along this wild stretch of coastline,” he said, “because once you build a resort, why can’t there be more?”
I remembered Lear’s painting, the creature’s eyes. Then, a sound brought me back to the morning: In the lagoon below me, a lone flamingo stepped into the shallows; a flock of herons rose from the rippling surface, heading north. /Adapted from “Pamphlet” by “The New York Times”
Lini një Përgjigje