FLASH
Shkruar nga Lucas Minisini
A town in northern Albania where thousands of young people leave clandestinely every year for England. To stop this mass exodus, the local council is focusing on educational and cultural activities. Although some return, disappointed by their living conditions across the Channel, many still believe in the British dream...
Every year, thousands of young people leave this northern city illegally for England. To stop this mass exodus, the community has mobilized for education and cultural development. Even if they return, disillusioned by their experiences across the Channel, many still believe in the British dream.
On the streets of Kukes, in northern Albania, about 20 kilometers from the border with Kosovo, many cars have British license plates. These shiny sedans and SUVs wander between grim communist-era buildings, along the artificial lake and mountains of this city of 60,000, among the poorest.
Over the past ten years, hoping for a better life, several thousand local residents have left for the United Kingdom, most of them illegally. In 2022 alone, according to the latest publicly available data, 12,000 Albanians embarked on a journey of over 2,000 kilometers to attempt the crossing from France to reach Europe.
Elvant Gashi, originally from Kukes, spent eight years in London. But, disillusioned by his experience across the Channel, without his family except for an uncle from whom he learned the barber's trade, the 28-year-old immigrant preferred to return to his hometown in June.
In the UK, most of these young people (and some women) make a living in precarious conditions, often working as undocumented workers or employed on illegal cannabis plantations, mainly in Albania.
Over the past two years, these smugglers, exhausted and impoverished, have returned, sometimes with these new vehicles, which are supposedly proof of their success away from the Balkans.
Known as the first city nominated for the Nobel Peace Prize in 2000 for hosting hundreds of thousands of Kosovar refugees during the war, Kukës was thrust into the spotlight in 2021, due to immigration flows.
Instead of the usual 10,000 euros, traffickers are slashing the price of trips to London to 2,000 or 3,000 euros per person and are bragging about it in dozens of videos. On the same platform, images depicting a luxurious and often fictional daily life in England are published by Albanian content creators, some of whom are from Kukes. Among these local influencers, a guest Aleks Vishaj filmed himself driving a black Ferrari for his 235,000 followers near Big Ben.
Qeveria shqiptare është përpjekur t’i ndalojë këto largime masive. Në vitin 2022, Kryeministri Edi Rama u takua me homologun e tij britanik, konservatorin Boris Johnson, për të vendosur njësi të policisë shqiptare në Dover, së bashku me agjentë për të kapur anijet me emigrantë.
Në Kukës dhe zonën përreth, autoritetet shqiptare po instalojnë kamera, të financuara nga Londra, për të monitoruar rrjetet e kontrabandës të lidhura me krimin e organizuar në rajon. Rojet kufitare po përdorin gjithashtu dronë të furnizuar nga Mbretëria e Bashkuar.
Ambasada britanike po investon gjithashtu 6 milionë euro (rreth 7 milionë euro) në një program me emrin premtues “Perspektiva të Reja”. Kjo përfshin financimin e projekteve për të rinjtë që duan të largohen.
Por suksesi ishte i përzier, pasi “Perspektivat e Reja” mbështetën kryesisht sipërmarrësit e vendosur sesa të rinjtë në Mbretërinë e Bashkuar. Në mesin e verës së vitit 2025, zyra lokale e programit u mbyll papritur. Kur u pyet për këtë mbyllje, Kryeministri Edi Rama, të cilin e takuam më 15 shtator në Tiranë, shpjegoi se programi nuk ishte afatgjatë. "Britanikët erdhën për të qetësuar ndërgjegjen e tyre", pranoi ai.
Albert Halilaj, kryetar i bashkisë së Kukësit për dy vitet e fundit, është plot ide për të mbajtur të rinjtë. Falë fondeve publike, ky ish-inspektor tatimor po përgatitet të hapë qendrën e parë të trajnimit profesional të bashkisë, për t'u mësuar të rinjve të diplomuar në shkolla të mesme profesione si hidraulikë, punë elektrike dhe turizëm. "Këtu, midis liqenit dhe maleve, kemi potencialin të mirëpresim vizitorë gjatë gjithë vitit", këmbëngul ai nga zyra e tij, ku varet një flamur i vogël evropian.
Për të tërhequr njerëz në këtë rajon të izoluar të Shqipërisë, kryetari i bashkisë, të cilit i është drejtuar një grup investitorësh austriakë, ëndërron të hapë një qendër skijimi. Ekipi bashkiak gjithashtu planifikon të transformojë kilometrat e bunkerëve nëntokësorë, të cilët strehonin një shkollë dhe një spital disa dhjetëra metra nën tokë gjatë diktaturës, në një hapësirë ekspozite për artistët.
Gjatë dy viteve të fundit, Kukësi ka qenë duke zbatuar një projekt të madh për të rigjallëruar teatrot e tij, me mbështetje financiare nga Bashkimi Evropian.
Përpara se të merrte drejtimin e këtij instituti në fillim të vitit 2024, 24-vjeçari Glegeis Lleshaj, djali i një hoteliereje vendase, shpesh e kishte menduar largimin nga Shqipëria. Fëmijëria e tij u shënua nga largimet e shokëve të klasës. “Kur isha 15 vjeç, në klasën time kishte 32 nxënës dhe vitin pasardhës kishin mbetur vetëm 24”, rrëfen i riu, duke mbajtur macen e tij gri në krahë.
“Të gjithë ishin larguar për në Angli.” Midis tyre, Evin, shoqja e tij më e mirë, u largua nga Kukësi pa paralajmërim. “I dëshpëruar” për këtë ndarje, Glegeis Lleshaj vendosi, vite më vonë, ta sillte këtë histori jete në ekran. Filmi i shkurtër, i publikuar në TikTok në korrik 2024, është parë mbi 1.6 milion herë.
In recent months, the young filmmaker, who has never heard of his friend, has embarked on a tour of cinemas and high schools in northern Albania. There, he recounts the "horrific stories" of Albanian exiles in the UK, from drownings in the English Channel to dashed hopes. Although these young people seemed "surprised" by the content of these stories, Glegeis Lleshaj knows that "it will be very difficult to stem the tide."
As the sun sets in mid-September, the streets of Kukes come alive. Dozens of families stroll along the main road, closed to traffic. Near a stall selling corn cobs roasted on a makeshift barbecue, 16-year-old Erion (he does not want to give his last name) is enjoying an evening with friends. Two weeks ago, the melancholic-looking teenager was living in Calais (Pas-de-Calais), about to cross the Channel with his father, who had paid 7,000 euros to smugglers in the hope of survival.
"I was planning to work on a cannabis plantation," admits this fan of the famous Albanian rapper Noizy, who still sometimes dreams of a career in music. But after just a few minutes in a rough sea, their makeshift boat caught fire and sank. On the beach in Hauts-de-France, the father and son were arrested by French police, says the teenager, whose arms are tattooed with the words "family," "mami" (mother) and "dhe babi" (father).
Arrested, Erion was sent back to Albania, where he was reunited with his mother. However, his father managed to get to the United Kingdom. The young man has already made up his mind. He will return to Calais to try, once again, to reach London. /Adapted from Le Monde/
Lini një Përgjigje