FLASH
Shkruar nga Pamfleti
"Raiffeisen and Austria are playing with fire... Whether we like it or not, America has the hand of the whip".
For more than four months, US envoys issued increasingly pointed warnings to Austria's Raiffeisen Bank International (RBI), which is opening a new tab to cancel a deal they said was linked to one of the country's most powerful oligarchs. powerful of Russia.
In May, Washington's patience snapped.
In a written ultimatum delivered May 8 to the bank, its watchdog, the European Central Bank and the government of Austria, Washington threatened to curb Raiffeisen's access to dollars, according to a source who has seen the letter, a possible penalty of death to the greatest.
Western lender in Russia
Within hours, Raiffeisen had canceled the deal originally announced in December, but the damage was done: by pushing Washington to the brink, the seeds of distrust had been sown, said a person with knowledge of US thinking.
Now, nearly two months later, pressure on the bank to loosen its ties to Russia is mounting, both from Washington and the ECB, three people with knowledge of the process said.
Raiffeisen and Austria are at the forefront of a global push by the United States to isolate Russia by tightening sanctions on banks and blocking access to Western goods more than two years after it invaded Ukraine.
Reuters has spoken to more than a dozen people, including senior officials involved in discussions with the United States, Austria and European regulators, as well as sources with direct knowledge of the bank's strategy.
Interviews show it remains under immediate international pressure to pull out of Russia — despite completing its deal to buy a stake in Austrian construction firm Strabag ( STRV VI ), open a new tab, for which The US Treasury said in May, open new tab it sanctioned Russian businessman Oleg Deripaska.
Deripaska told Reuters that the US response to the deal was "nonsense" and a spokesman for the businessman reiterated that "Deripaska had zero interest in Strabag at the moment".
The interviews also show that Raiffeisen failed to heed warnings more than a year ago from European regulators that it was playing a high-risk game with Washington over its business in Russia.
Kërcënimi i Uashingtonit për të penalizuar Raiffeisen nuk është tërhequr dhe ajo vazhdon të monitorojë nga afër bankën, marrëdhëniet e saj me Rusinë dhe çdo shkelje të mundshme të sanksioneve, thanë dy nga njerëzit me njohuri për procesin.
Nëse Raiffeisen ishte i përgatitur të bënte një marrëveshje që Uashingtoni e ka lidhur me Deripaskën, i cili akuzohet nga Shtetet e Bashkuara se është pjesë e një fushate të mbështetur nga Kremlini për të ndërhyrë në zgjedhjet e tij presidenciale të vitit 2016, ajo mund të marrë rreziqe të tjera, tha burimi.
Një zëdhënës i Raiffeisen tha se shkëmbimet me Thesarin e SHBA-së në lidhje me Rusinë ishin "përgjithësisht miqësore" dhe se ajo po reduktonte vazhdimisht ekspozimin e saj në vend.
Thesari i SHBA-së nuk pranoi të komentojë për këtë histori.
Uashingtoni ka fuqinë të gjobisë bankat në shkelje të sanksioneve, ose t'i ndërpresë ato nga dollari. Ajo goditi bankën franceze BNP Paribas (BNPP.PA) me një dënim prej 9 miliardë dollarësh në 2014 për shkeljen e sanksioneve të SHBA-së ndaj Sudanit, Iranit dhe Kubës.
"Raiffeisen dhe Austria po luajnë me zjarrin," tha Nina Tomaselli, një ligjvënës austriak nga të Gjelbrit, të cilët janë pjesë e koalicionit qeverisës të vendit. Duam apo s’duam ne, Amerika e ka dorën e kamxhikut”.
'Filtër i verbër'
Ndërsa shumë qeveri perëndimore i janë shmangur Rusisë, disa politikanë austriakë kanë hezituar të ndërpresin lidhjet me një vend që ende falenderohet për lejimin e rehabilitimit të Austrisë në vitin 1955 pas Luftës së Dytë Botërore. Në këmbim, Austria u zotua të qëndronte neutrale.
Austria ende mbështetet shumë në gazin rus, ndërsa Vjena ka vepruar si një qendër për paratë nga Rusia dhe fqinjët e saj ish-sovjetikë përmes një rrjeti financiar të ndërtuar pas rënies së komunizmit.
Por mbikëqyrësit evropianë të Raiffeisen duan veprim të menjëhershëm. Zyrtarët e BQE-së morën pjesë në një takim të bordit mbikëqyrës të bankës në qershor për t'i kërkuar huadhënësit të veprojë shpejt dhe rregullatori ka kërkuar që të përshkruajë në javët e ardhshme se çfarë hapash do të marrë, tha një nga njerëzit me njohuri për procesin.
Një rregullator i lartë ndërkombëtar tha se marrëveshja e ndërprerë e Strabag kishte përkeqësuar marrëdhëniet me mbikëqyrësit e BQE të bankës dhe se ata e shihnin Raiffeisen si të pandershëm. Rregullatorët shqetësohen gjithashtu se po "fluturojnë qorr", duke ditur shumë pak për operacionet ruse të Raiffeisen, tha një person i dytë.
Raiffeisen tha se banka kishte ulur volumin e kredive dhe pagesave në Rusi dhe po ndërmerrte hapa për të reduktuar depozitat, nga të cilat ajo ka 14 miliardë euro (15 miliardë dollarë) atje.
BQE nuk pranoi të komentojë për këtë histori.
Me prona të shumta industriale, më shumë se 18 milionë klientë nga Vjena në Moskë dhe 44,000 staf, Raiffeisen është një pikë kyçe financiare për Austrinë dhe pjesën më të madhe të Evropës Lindore.
Rusia është bërë një qarkullues edhe më i madh i parave për bankën që nga fillimi i luftës në Ukrainë në 2022 - duke përbërë rreth gjysmën e fitimeve të grupit në tre muajt e parë të këtij viti - pasi tarifat për pagesat jashtë vendit u rritën.
Megjithatë, kërcënimi i Thesarit të SHBA për të hequr qilimin nga Raiffeisen vazhdon të rezonojë thellë me menaxhmentin e tij, tha një person me njohuri për të menduarit e bankës, duke shtuar se një hap i tillë do të ishte "fatal", pjesërisht sepse korporatat e mëdha që përdorin ajo për pagesat ndërkombëtare do të largohej.
Autoritetet amerikane janë të vetëdijshme për pasojat sizmike që një lëvizje e tillë do të kishte në Raiffeisen, si dhe për potencialin që mund të përhapet në sistemin më të gjerë financiar dhe po ecin me kujdes, tha një nga njerëzit me njohuri për të menduarit amerikan.
Përgatitja për më të keqen
Kjo është arsyeja pse Uashingtoni do të preferonte që rregullatorët evropianë të detyronin bankën të lirojë lidhjet e saj me Rusinë, thanë dy personat me njohuri të drejtpërdrejtë të procesit.
Por përpjekjet e Evropës për të frenuar Raiffeisen si pjesë e masave për të mbytur ekonominë e Rusisë pas pushtimit të Moskës në Ukrainë janë kontrolluar.
Në muajt e parë të vitit 2023, BQE dhe rregullatorët evropianë së bashku me një autoritet që mbyll bankat në telashe, diskutuan skenarë të ndryshëm nëse Raiffeisen haste në vështirësi, thanë dy burime me njohuri për ato bisedime.
Bisedimet, të cilat nuk janë raportuar më parë, nxitën një bisedë midis zyrtarëve dhe Raiffeisen për përgatitjen e një plani për t'u marrë me një krizë ekzistenciale që mund të shkaktohet nga një ndëshkim i SHBA.
Zbatuesi i sanksioneve të Thesarit të SHBA, Zyra e Kontrollit të Pasurive të Huaja (OFAC), kishte hapur një hetim mbi aktivitetet ruse të Raiffeisen në fillim të vitit 2023.
Një nga këto burime tha se rregullatorët shqyrtuan një ndarje të mundshme të bankës, por në bisedimet me Raiffeisen, ajo hezitoi të përgatiste një plan për një mbyllje të kufizuar në rast emergjence - dhe fitoi mbështetjen e zyrtarëve austriakë të cilët kishin frikë se një diskutim i tillë mund të të shkaktojë panik nëse do të rrjedhë.
Diskutimet u braktisën në mars 2023, kur dy banka amerikane dhe Credit Suisse u shembën, duke shpërqendruar vëmendjen e rregullatorëve, tha personi.
Raiffeisen tha se e ndërpreu marrëveshjen e Strabag kur kushtet rregullatore nuk u plotësuan, se asnjë para nuk ndryshoi duart dhe nuk e konsideron aksesin e saj në sistemin financiar të SHBA në rrezik.
Bordi i BQE dhe Ministria e Financave e Austrisë nuk pranuan të komentojnë mbi diskutimet e vitit 2023.
Kërkime për shtigje të reja
While European Union countries create joint sanctions against Russia together, it is left to countries to implement them. In Austria, various ministries and authorities are responsible for monitoring and enforcing sanctions.
Austrian officials in various arms of the government privately advised Raiffeisen against the Strabag deal, but it went ahead anyway, three sources familiar with the matter said.
Talking to Raiffeisen, which is part of a powerful group with roots in alpine agriculture and has broad political influence, is difficult in Austria, a public official said.
Austria's central bank, which has the power to freeze assets, said it was up to the banks themselves to ensure deals did not break sanctions.
"We have a lot of legislation, but enforcement is extremely weak. If countries have an economic interest, that often prevails," said Sophia in't Veld, a European Union lawmaker who helped pass the sanctions rules.
Of course, Russia has made it clear that it wants Western banks such as Raiffeisen to stay, which could make it difficult for them to get permission to leave - and get their money out.
Italian bank UniCredit ( CRDI.MI ), open a new tab, also present in Russia, albeit on a smaller scale than Raiffeisen, has legally challenged the ECB over the central bank's push to force it out of Russia.
Raiffeisen has about 5 billion euros of capital locked up in Russia, according to one of the sources, and the Strabag deal was designed to free up $1.5 billion of that.
The bank has repeatedly said it intends to exit Russia, but could not say when that might happen.
"Instead of withdrawing from Russia, Raiffeisen has spent more than two years looking for loopholes and loopholes to get its money out," Austrian lawmaker Tomaselli said./ Adapted from Reuters
Lini një Përgjigje