FLASH
Shkruar nga Matthew Luxmoore
A government program promises a $24,000 bonus, zero-interest home loans and free vacations abroad to convince teenagers to fight against the Russian army on the front lines. But as of February, only 500 have taken up the offer...
Zarichne, Ukraine - Kyrylo Horbenko was just 16 years old in the summer of 2023 when he and a few friends walked into a recruiting office in eastern Ukraine, telling officers they wanted to fight against Russian troops on the front lines. The officers started laughing at them, telling them to come back when they were older.
But later, most of them lost interest or fled abroad, says Horbenko. He himself was drafted shortly after turning 18 in March. “And who will fight for Ukraine if we Ukrainians don’t?” the teenager asked as he prepared for his military induction course at a training ground in eastern Ukraine last month.
What sets Horbenko apart from the thousands of battle-hardened soldiers he will serve alongside is that when he enlisted, he secured an interest-free mortgage, a rare chance to go on vacation abroad, and the first installment of a bonus totaling 1 million Ukrainian hryvnia, or about $24,000, an amount that exceeds the annual salary of many experienced soldiers.
The new recruit is among hundreds who have signed up since February under a generous new program by the government in Kiev, aimed at attracting younger people to the severely understaffed armed forces. So far, the number of people signing up has been modest.
But Ukrainian leaders hope that over time the program, known as Contract 18-24, will help remove older soldiers from the front lines. The fact that they are doing so reflects the serious human resources problem that has hampered Ukraine's defense efforts in the face of a relentless Russian offensive in the east of the country.
Most men who are willing to fight have long since registered, and recruiting more soldiers is becoming increasingly difficult every year. Many men eligible to serve - those between the ages of 18 and 60, who are prohibited from leaving the country - are either in hiding or have paid bribes to leave the country illegally and escape conscription.
Kiev has used various means to replenish the ranks of its army after almost 3 and a half years of full-scale war. It has raided nightclubs, allowed convicts to be released early from prison, and put up street signs reading: “Everyone will fight!”
Vitin e kaluar, mosha e shërbimit të detyrueshëm ushtarak u ul nga 27 në 25 vjeç, lëvizje që i rriti përkohësisht numrat. Aleatët perëndimorë i kanë bërë prej kohësh thirrje Kievit që ta ulë më tej moshën, por presidenti Volodymyr Zelensky i ka kundërshtuar thirrje të tilla.
Sipas tij, Ukraina ka nevojë për të rinjtë e saj për rindërtimin e vendit sapo të mbarojnë luftimet. “Për mua është shumë e rëndësishme të mbroj jetën e popullit tonë, të rinjve tanë”- deklaroi ai në dhjetor për një gazetë franceze.
Ndërkohë, të rinjtë e moshës 18-24 vjeç kanë qenë kryesisht të lirë të vazhdojnë jetën e tyre, edhe pse komandantët e ushtrisë argumentojnë se gjallëria dhe energjia e tyre, do të forconin ushtrinë e plakur dhe të rraskapitur të Ukrainës. Dhe këtu hyn në lojë Kontrata 18-24.
Ajo ofron përfitime të ndryshme në këmbim të një angazhimi 1-vjeçar në ushtri, dhe përveç 1 milion hryvnia ukrainase, ofron një pagë mujore ekuivalente me thuajse 3.000 dollarë, 6 herë më të lartë se mesatarja kombëtare në Ukrainë. Po ashtu, për ta garantohet shkollim falas në universitet dhe zbritje në shërbimet shëndetësore.
Fushata agresive e Ukrainës në këtë drejtim, pasqyron lëvizjet e ngjashme në Rusi, që ka arritur të rekrutojë dhjetëra mijëra burra në forcat e saj të armatosura duke ofruar bonuse bujare për rekrutimin, që janë shumë më të larta se pagat mesatare në pjesën më të madhe të vendit.
Por deri më tani, pak të rinj janë joshur nga Kontrata 18-24. Qeveria thotë se vetëm rreth 500 veta i janë bashkuar skemës që kur ajo nisi në shkurt. Një mur burokracie e vonon shpesh procesin e integrimit të rekrutëve dhe shumë prej tyre ngurrojnë ose nuk duan të braktisin shkollën nën presionin e prindërve të tyre.
Zyrtarët ukrainas, thonë se është ende shumë herët për të gjykuar suksesin e programit. Pa asnjë paqe në horizont, dhe pavarësisht përpjekjes diplomatike njëmujore nga presidenti amerikan Trump, adoleshentët ukrainas thonë se gjenden para 2 zgjedhjeve: ose të bashkohen me ushtrinë ose të provojnë një karrierë profesionale që mund të ndërpritet nga mobilizimi sapo të mbushin 25 vjeç.
Por në vend të kësaj dileme shumë prej tyre zgjedhin emigrimin. Kështu Timur Ushak planifikon të transferohet në Sllovaki. Ai i ka parë shokët e klasës të ikin njëri pas tjetrit jashtë vendit nga qyteti i tij në Ukrainën lindore, kryesisht në Poloni ose Gjermani.
Tani 16-vjeçari, po studion gjuhën sllovake përpara një zhvendosjeje të planifikuar në Bratislavë për studime universitare vitin e ardhshëm. “Nëse largohem, e di që ndoshta është përgjithmonë”- thotë adoleshenti i gjatë dhe me trup atletik. Ai shton se e humbur besimin se konflikti do të mbarojë shumë shpejt.
Meanwhile, among senior Ukrainian servicemen, there is some resentment over this preferential treatment of the younger group, who have begun to be derisively nicknamed “millionaires.” Major Yevheniy Hromadsky, a 24-year-old soldier who in 2022 received the Hero of Ukraine medal, the country’s highest military award, said he earned just 12,000 hryvnias a month ($288) when he fought to defend Kharkiv in the early months of the war, a battle in which he lost his father.
Hromadsky, who joined the army at the age of 18, acknowledges that there is a subtle generational divide between his peers, who experienced their formative years after Russia annexed Crimea and occupied eastern Ukraine in 2014, and those who are teenagers today.
Most young Ukrainians became desensitized to the risk of war when the conflict with Russia eased between 2011 and 2021, Hromadsky points out. Those years of relative peace, he argues, fostered complacency and dampened their willingness to fight.
He argues that the best way to keep Ukraine’s military well-staffed is to introduce two years of compulsory military service between the ages of 18 and 20, after which recruits can attend university at state expense. “The army needs logistics, we need engineers. We also need people with higher education,” he says. /Adapted from Pamphlet from the Wall Street Journal/
Lini një Përgjigje