FLASH
Shkruar nga PamfletiThe refusal to take calls from JD Vance after the Zelensky-Trump clash reflects the "political tightrope" the 'war hero' has walked since his dismissal as army chief.
One afternoon in early March, three days after the disastrous clash between Donald Trump and Volodymyr Zelensky at the White House, there was a flurry of calls to the Ukrainian embassy in London.
JD Vance's team was on the line and wanted to arrange a call with Valerii Zaluzhnyi, Ukraine's ambassador to the United Kingdom and previously the commander-in-chief of the army.
The US vice president had been instrumental in provoking the clash between Trump and Zelensky in the Oval Office, from his seat on a nearby couch. Now, Vance and others in Trump's orbit appeared to be testing possible alternatives to the problematic Zelensky.
Vance’s team “tried various diplomatic and other channels” to reach Zaluzhnyi, one of three sources with knowledge of the effort who spoke to The Guardian said. Zaluzhnyi, after consulting with Zelensky’s chief of staff, declined to take the call.
The episode reflected the political tightrope Zaluzhnyi has walked since Zelensky dismissed him as army chief last February and sent him to London. On the one hand, accustomed to working within a strict military hierarchy, Zaluzhnyi remains loyal to the government he serves. On the other, many – both at home and abroad – see him as the natural next president of Ukraine and are pushing him to launch a political campaign.
This account is based on interviews with several people close to Zaluzhny, as well as with insider political figures, diplomats and others with direct knowledge of the events described. Most requested anonymity, given the sensitivity of the subject. Many of the details are being reported for the first time.
There are no elections planned in Ukraine, as voting is legally and technically impossible while the country is at war. Even Zelensky’s staunchest opponents in the country do not support holding elections now, and since the Oval Office disaster, relations with Trump have also improved. Last week, the Ukrainian president was back at the White House in a more friendly atmosphere.
But everyone in Ukraine knows that sooner or later, politics will return. And when it does, polls suggest that Zaluzhnyi, who led the successful repulse of the Russian offensive at the beginning of the war, is the only candidate who would pose a serious threat to Zelensky.
Zaluzhnyi nuk ka shpallur publikisht asnjë ambicie politike dhe refuzon pothuajse të gjitha kërkesat për intervista. Ekipi i tij menaxhon me kujdes paraqitjet e tij publike në Londër për të shmangur ngjarje ku mund të bëhen pyetje të sikletshme. Por ka pasur një rrjedhë të qëndrueshme “pelegrinësh politikë” në ambasadën ukrainase, e vendosur në një vilë pranë Holland Park, në perëndim të Londrës, për të ofruar shërbime, shprehur mbështetje ose për të kuptuar nëse gjenerali ka plane të kandidojë për postin e lartë.
Ata vizitorë kanë përfshirë deputetë ukrainas, aktivistë të shoqërisë civile, përfaqësues të biznesmenëve të pasur dhe madje edhe ish-këshilltarin e turpëruar të Trump, Paul Manafort, i cili vizitoi Zaluzhnyin për t’i ofruar shërbimet e tij si konsulent politik në ndonjë fushatë zgjedhore të ardhshme. Zaluzhnyi e refuzoi ofertën.
Një vizitor tjetër i shpeshtë ka qenë Andriy Yermak, shefi i fuqishëm i kabinetit të Zelenskyt. Në një takim në nëntorin e kaluar, tha një burim i informuar, Yermak i sugjeroi Zaluzhnyit që ai të bashkohej formalisht me ekipin politik të presidentit, për të paraqitur një front të bashkuar përpara zgjedhjeve të ardhshme.
Zaluzhnyi refuzoi, por gjithashtu premtoi besnikëri, deri në një pikë. Ai i premtoi Yermak se nuk do ta kritikonte Zelensky publikisht ndërsa lufta vazhdonte, tha burimi, dhe gjithashtu dha siguri se nuk do t’i jepte zyrës presidenciale asnjë surprizë të pakëndshme. “Nëse vendos që dua të hyj në politikë, do ta dëgjosh nga unë i pari, privatisht,” i tha Zaluzhnyi Yermak.
Deri tani, Zaluzhnyi nuk e ka komunikuar atë mesazh, megjithëse ka një besim në rritje në Kiev se ai po përgatitet për një garë politike. Gjenerali është i rezervuar edhe privatisht me bashkëpunëtorët e afërt rreth planeve të tij, por shumë mendojnë se ai thjesht po pret kohën para se të hyjë në arenë.
“Ai ka zgjedhur taktikën më të zgjuar” tha Volodymyr Fesenko, një analist politik me bazë në Kiev. “Ai do ta marrë vendimin përfundimtar vetëm në momentin e fundit, pak para zgjedhjeve.”
Zaluzhnyi ishte 48 vjeç kur Zelensky e promovoi atë në komandant të përgjithshëm në korrik 2021, një lëvizje që erdhi si surprizë për shumicën e drejtuesve të lartë të ushtrisë, përfshirë edhe vetë atë.
“Zaluzhnyi ishte një komandant i guximshëm dhe ambicioz, por ai ishte gjithashtu paksa shakaxhi, më shumë i njohur për talljet me trupat e tij sesa për disiplinimin e tyre,” shkroi gazetari Simon Shuster në biografinë e tij për Zelensky-n.
Ishte pikërisht kjo natyrë e shoqërueshme dhe jo konvencionale që tërhoqi Zelenskyn, ish-komedianin dhe aktorin që kishte arritur në mënyrë sensacionale presidencën dy vjet më parë.
Disa muaj pas emërimit të Zaluzhnyit, Rusia filloi të grumbullonte trupa përtej kufirit.
Administrata Biden paralajmëroi publikisht se Vladimir Putin mund të ishte duke planifikuar një pushtim në shkallë të gjerë të Ukrainës. Në muajt mes atyre paralajmërimeve të para amerikane në tetor 2021 dhe pushtimit në shkurt 2022, Zaluzhnyi shpesh shtyu për përgatitje më intensive për një sulm të mundshëm rus.
Zelensky, megjithatë, ishte i pasigurt nëse alarmi i pushtimit ishte i vërtetë, dhe mendonte se edhe nëse ishte, përgatitja e tepruar do të mbillte panik mes popullsisë dhe mund t’u jepte rusëve justifikimin që kërkonin për të pushtuar.
Në një mbledhje të këshillit të sigurisë së Ukrainës më 22 shkurt, Zaluzhnyi dhe ministri i atëhershëm i mbrojtjes, Oleksiy Reznikov, folën në favor të futjes së ligjit ushtarak, ndërsa Zelensky ende shqetësohej për krijimin e panikut. Në fund, këshilli votoi për të miratuar masa më të lehta.
Rusia nisi pushtimin dy ditë më vonë. Këto mosmarrëveshje rreth përgatitjeve për luftë, të cilat ndodhën kryesisht në privatësi dhe u mbuluan nga qëndrimi heroik i Zelensky pasi pushtimi filloi, mund të rikthehen në fokus nëse ka vërtet një betejë elektorale mes të dyve.
Pasi pushtimi ndodhi, Zelensky fillimisht ia la strategjinë ushtarake komandantit të tij, ndërsa ai vetë u përqendrua në mobilizimin e mbështetjes ndërkombëtare për Kievin. Zelensky u bë simboli ndërkombëtar i qëndresës ukrainase, Zaluzhnyi arriti statusin e një heroi brenda vendit.
Megjithatë, ndërsa konflikti zgjatej, kishte gjithnjë e më shumë tension mes të dy burrave. Pothuajse çdo mbledhje strategjike përfundonte me mosmarrëveshje. Kishte gjithashtu një shqetësim në rritje mes ekipit presidencial për popullaritetin e Zaluzhnyi-t, siç treguan sondazhet e brendshme sekrete. Ai dukej se po zhvillonte një status mitik të paprekshëm.
Deri në shkurtin e vitit të kaluar, Zelensky ishte ngopur. Pas muajsh spekulimesh, ai shkarkoi Zaluzhnyi-n dhe njoftoi se po e dërgonte atë në Londër si ambasador, duke pretenduar se ushtria kishte nevojë për një injektim idesh të reja. “Kjo nuk ka të bëjë me emra, e aq më pak, me politikë,” tha presidenti, duke shpjeguar vendimin në atë kohë. Pak njerëz e besuan atë. Por Zaluzhnyi mori urdhrat e tij të rinj qetësisht. Gjatë një takimi privat, të dy burrat u ndanë në një atmosferë të ngrohtë, dhe Zaluzhnyi madje pozoi në një fotografi me Zelenskyy-n për të provuar se nuk kishte armiqësi. Ishte hera e fundit që ata kishin një takim ulur përballë.
Kur Zaluzhnyi mbërriti në Londër, establishmenti britanik e kuptoi se kjo marrëdhënie e re diplomatike do të kërkonte trajtim delikat. Shumë zyrtarë të lartë ishin bërë të afërt me Zaluzhnyin dhe ekipin e tij gjatë luftës, por e kuptuan se mbajtja e tij të përfshirë në diskutimet e planifikimit ushtarak mund të irritonte administratën e Zelenskyt dhe do të tregonte mungesë respekti ndaj Oleksandr Syrskyt, pasuesit të Zaluzhnyit si shef i ushtrisë.
“U mor vendimi që, pavarësisht shumë lidhjeve të ngrohta personale, marrëdhënia do të rivendosej në një marrëdhënie më tradicionale diplomatike, e udhëhequr nga Ministria e Jashtme,” tha një zyrtar britanik i mbrojtjes.
Për Zaluzhnyin, i cili kishte kaluar dy vitet e para të luftës në një gjendje të zgjatur mungese gjumi nga adrenalina, jeta e re në Londër ishte një tranzicion i çuditshëm. Ai postonte selfie me gruan e tij nga platformat e metrosë dhe shëtitjet përgjatë Tamizit.
Çifti madje bëri edhe ndonjë udhëtim të rastësishëm në teatër, përfshirë një vizitë para Krishtlindjeve për të parë shfaqjen Barcelona, me aktoren Lily Collins. Kontrolli jashtëzakonisht intensiv i sigurisë së ndërtesës para shfaqjes bëri që stafi atje të mendonte se një anëtar i familjes mbretërore do të vizitonte, tha një burim në teatër. Pati konfuzion kur çifti sekret VIP mbërriti dhe askush nuk i njohu.
Në shtëpi, ku Zaluzhnyi është personazhi i dytë më i njohur në vend, fotografitë nga jeta e tij e re nuk janë pritur gjithmonë mirë. Një fotosesion melankolik bardh e zi për Vogue së fundmi nxiti një mori memes sarkastike. Por Zaluzhnyi gjithashtu ka qëndruar në kontakt me shumë komandantë ushtrie dhe ndjek aktivitetet luftarake nga ekrane video të sigurta në zyrën e tij që transmetojnë pamje të drejtpërdrejta nga fushëbeteja.
“Valerii Fedorovych ka lënë luftën, por lufta nuk e ka lënë Valerii Fedorovychin,” tha një bashkëpunëtor, duke përdorur emrin dhe pseudonimin e Zaluzhnyit.
Në biseda private, Zaluzhnyi nuk e ka konfirmuar se planifikon të hyjë në politikë, por i ka lejuar vetes të spekulojë mbi çfarë lloj platforme mund të propozojë nëse merr vendimin. Ata që janë pranë tij thonë se ai e sheh Izraelin si model, pavarësisht veprimeve të tij të përgjakshme aktuale në Gaza, duke e parë atë si një vend të vogël të rrethuar nga armiq dhe të fokusuar plotësisht në mbrojtje.
Ai do ta stilizonte veten si një udhëheqës i fortë lufte, i cili do t’i premtonte popullit ukrainas “gjak, djersë dhe lot” në këmbim të shpëtimit të kombit, duke kanalizuar Winston Churchillin. Në një bisedë private, ai tha: “Nuk e di nëse populli ukrainas do të jetë gati për këtë, gati për këto politika të ashpra.”
Pasi Trump e poshtëroi Zelenskyn në Zyrën Ovale në shkurt, presidenti ukrainas fluturoi në Londër për të hartuar strategji me Keir Starmer për mënyrën më të mirë për të riparuar marrëdhënien. Situata dukej e zymtë dhe disa në administratën amerikane po diskutonin hapur se cilat mekanizma mund të përdornin për të zëvendësuar presidentin ukrainas.
“Nuk e di nëse mund të punojmë ndonjëherë me Zelenskyn përsëri,” tha senatori republikan Lindsey Graham, duke sugjeruar publikisht që Zelensky të jepte dorëheqjen. Menjëherë pas kësaj, zyra e Vance u përpoq të vendoste një telefonatë me Zaluzhnyin.
Për Zaluzhnyin, çfarëdo mosmarrëveshje që kishte me Zelenskyn, rreshtimi me ekipin e Trump kundër presidentit të tij nuk ishte një opsion. Ai u takua me Zelenskyn në aeroport në Londër dhe postoi në kanalet e tij të rrjeteve sociale një fotografi të dy burrave duke shtrënguar duart. “Rruga përpara nuk do të jetë e lehtë, por së bashku, do të kapërcejmë çdo sfidë,” shkroi ai. Ishte një shfaqje demonstrative uniteti në një nga momentet më të ulëta të Ukrainës që nga fillimi i pushtimit në shkallë të plotë.
“Shumë nga mbështetësit e tij nuk e kuptuan pse e bëri këtë,” tha një burim pranë Zaluzhnyit. “Por ishte pozicioni i tij parimor: Ukraina është poshtëruar dhe ne duhet të jemi të bashkuar.”
Kjo kujdesje ka filluar të frustrojë disa kundërshtarë të Zelenskyy-t në Kiev, të cilët ndjejnë se Zaluzhnyi ofron shansin e tyre më të mirë për ndryshim politik. “Ai është një djalë ushtarak, kupton të marrë urdhra dhe të punojë brenda një strukture, por nuk kupton si të bëjë manovra politikisht,” tha një ish-zyrtar i lartë, i cili shpreson ta bindë Zaluzhnyin të kandidojë.
“Një lider i vërtetë duhet t’a kishte marrë telefonatën e Vance, duhet të ishte duke lëvizur. Por si ta bindim?”
Një tjetër burim, që e njeh Zaluzhnyin dhe gjithashtu është një ish-zyrtar i lartë, tha se gjenerali do të ishte tepër i kujdesshëm ndaj destabilizimit të brendshëm për të nisur një fushatë politike kundër Zelensky. “Unë nuk besoj në betejën e dy Z-ve, do të ishte një katastrofë për vendin dhe nuk mendoj se ai është gati për këtë. Prandaj mendoj se ai do të kandidonte vetëm nëse Zelenskyy mund të bindet të tërhiqet,” tha burimi.
Muajin e kaluar, Zaluzhnyi mbërriti në Kiev, për një samit gjashtë-ditor të ambasadorëve ukrainas. Të dërguarit dëgjuan fjalime nga Zelensky dhe liderë ushtarakë, dhe vizituan zona pranë vijës së frontit në rajonin e Zaporizhias. Për shumicën e diplomatëve, kjo ishte një përvojë e rrallë e dorës së parë e luftës për ta çuar përsëri në vendet ku shërbejnë. Për Zaluzhnyin, duhej të ketë qenë një përvojë sureale të kthehej në front si pjesë e një udhëtimi diplomatik.
“Ai ishte miqësor, por i kujdesshëm,” tha një ambasador tjetër që ishte i pranishëm. “Mund të shihje se ishte i rezervuar të bëhej shumë i hapur me njerëz që nuk i njihte personalisht; ai nuk e di kush është në cilën anë.”
Rastësisht, samiti bëri që Zaluzhnyi të ishte në Kiev gjatë një vale protestash në rrugë kundër një plani të qeverisë për të dobësuar dy organe kundër korrupsionit. Protestat trembën ekipin e Zelenskyt dhe çuan në një tërheqje të shpejtë. Disa shpresuan se kjo mund të ishte momenti kur Zaluzhnyi do të shkëputej publikisht nga Zelensky.
“Shumë njerëz po prisnin që ai të thoshte diçka, por ai qëndroi i heshtur,” tha Inna Sovsun, një deputete e opozitës.
After the summit, Zaluzhnyi stayed in Kiev for another week and held numerous meetings with various political and civic figures. Rumors circulated that he was finally testing the waters with members of a future political team.
Those around him deny that the discussions were about politics. “He has said many times that while the war is going on, we should work to save the country and not think about the elections, and that has not changed,” said Oksana Torop, a former BBC journalist who now works as Zaluzhny’s media adviser. “He talks to a lot of people about defense and security, but this has nothing to do with the elections,” she added.
Asked whether the presidential office sees Zaluzhny as a political threat, Zelensky’s adviser, Mykhailo Podolyak, said: “Zaluzhny is seen by the president as part of the team, as an ambassador to an important country … However, there is no real political process at the moment.”
And when those political processes resume, whenever that may be? “I’m not ready to say what will happen then, and how different people might act,” Podolyak said. “Everything is very unpredictable.”/ The Guardian
Lini një Përgjigje