"Every child feels abandoned", the confession of the Ukrainian teenager who was forcibly sent to Russia

A Ukrainian teenager who was forced back to Moscow by Russian forces in 2022 has been reunited with his family. He got his birthday wish last month.

Bohdan Yermokhin grew up as an orphan in Mariupol, a city in Ukraine's Donetsk region, which was besieged in the first weeks of the Russian invasion of Ukraine in February 2022.

As Russian forces took control of the city, Yermokhin was among the 20,000 children Ukraine says have been smuggled into Russia since the war began.

He was held in Russia against his will until he was released on November 19, the day he turned 18, after Ukrainian and international intervention.

About his departure from his homeland along with 31 other Ukrainian children, he spoke this month with Maryana Sych of Radio Free Europe's Ukrainian service.

From his new home in the Ukrainian capital, he spoke of Moscow's efforts to draft him into the Russian army to fight against his country, as well as his desire to escape from Russia.

Below is an abridged version of his interview, part of a series exploring how life is going for war-torn Ukrainians.

Radio Free Europe: Bohdan, we are now in the center of Kiev. Have you been here before?

Bohdan Yermokhin: No, I have never been here. But here it is very nice.

Radio Free Europe: Around us you see destroyed Russian equipment. What do you feel, what thoughts do you have when you look?

Bohdan Yermokhin: I feel warmth in my soul. I feel that we will win soon, that our spirit is not broken and that we are stronger than anyone.

Radio Free Europe: How long did you stay in Mariupol after the start of the war?

Bohdan Yermokhin: About three months.

Radio Free Europe: What happened to you then?

Bohdan Yermokhin: I was deported to Russia.

Radio Free Europe: Were you able to make a decision to go to Russia?

Bohdan Yermokhin: We were not asked in detail. We had no documents; it means we had no real choice. We faced the fact: "You are leaving". And that was it. We left hoping for the best, hoping that we—intelligent people—would come out somehow.

But in any case, it was safer to leave Mariupol. We would not have survived in Mariupol for more than a week. We had run out of food.

Radio Free Europe: As I understand it, at first you were sent to Donetsk [the capital of the occupied eastern region of Ukraine]. Can you explain how it happened that your friends, classmates from school, all ended up in Donetsk in the same hospital?

Radio Evropa e Lirë: Më pas ju dërguan në Rusi me autobusë dhe aeroplanë. Ju vendosën në një sanatorium, pjesë e një grupi prej 31 fëmijësh. A e dini se ku janë vajzat dhe djemtë e tjerë tani?

Bohdan Yermokhin: Në përgjithësi, po, ata janë të gjithë me familje [strehuese ruse]. Por shumica prej tyre - pasi ishim në Donjeck, pasi u transferuam, nuk i pashë më. Dhe, nuk dëgjova për ta.

Radio Evropa e Lirë: Çfarë ju thanë për Ukrainën në Rusi, juve dhe fëmijëve të tjerë ukrainas?

Bohdan Yermokhin: Shumë gjëra: përfshirë atë që fëmijët ishin dorëzuar [nga Ukraina në Rusi]... Ka shumë histori propagandistike për këtë dhe shumë fëmijë edhe nga grupi im e besuan këtë, për fat të keq.

Radio Evropa e Lirë: A keni studiuar në Rusi?

Bohdan Yermokhin: Po, kam studiuar.

Radio Evropa e Lirë: Ku keni studiuar dhe për çka?

Bohdan Yermokhin: Në Shkollën Teknike Mozhaisk [në rajonin e Moskës] - për automekanik.

Radio Evropa e Lirë: E zgjodhët vetë atë profesion?

Bohdan Yermokhin: Ishte disi një zgjedhje.

Radio Evropa e Lirë: Si ju trajtuan nxënësit e tjerë?

Bohdan Yermokhin: Jo shumë keq. Por, duke qenë se nuk jam djalë i dobët, nuk më ofenduan hapur.

Radio Evropa e Lirë: Dhe, si ju ofenduan?

Bohdan Yermokhin: Me faktin se më duhej të "gjunjëzohesha" - në fjalën e tyre - se duhet "të rrëzohesha". Kjo është ajo që bëra, në thelb.

Radio Evropa e Lirë: Ju u vendosët në familjen kujdestare të Irina Rudnitska. Si u trajtuat nga kjo familje?

Bohdan Yermokhin: Nuk ishte aq keq në familje. Irina Rudnitska, kujdestarja ime, bëri aq sa mundi, edhe në fund, ajo donte që unë të mund të shkoja [në shtëpi].

Në parim, një person i mirë. Por, përsëri, ajo nuk do të shkonte kundër autoriteteve [ruse].

Radio Evropa e Lirë: Cilat ishin fjalët e fundit që ajo ju tha në aeroport?

Bohdan Yermokhin: Se ajo më do, si të birin e vet.

Radio Evropa e Lirë: Kur e kuptove se doje të largoheshe nga Rusia?

Bohdan Yermokhin: Sinqerisht, gjashtë muajt e parë u tërhoqa nga gjithçka. Unë u tërhoqa pas gjithçkaje që ndodhi në Mariupol. Nuk mund ta kuptoja se ku isha, kush isha. Por, kur u largova [nga Ukraina], kuptova se nuk isha në shtëpi. Unë nuk isha rehat.

Radio Evropa e Lirë: Pashë një video ku ju thatë se çdo ditë ishte një luftë me vetveten. A mund ta shpjegoni këtë luftë?

Bohdan Yermokhin: Fakti që të jesh në rrethin e armikut, patriotë të vendit të tyre, mund të të kthejë kundër vendit tënd. Ju e ndieni një luftë të brendshme.

Nga njëra anë, ju e kuptoni se duhet të flisni [në të mirë të situatës suaj]; dhe nga ana tjetër e kupton qe nuk mund të flasësh kështu. Ju keni një atdhe tjetër, dhe ata ju presin në shtëpi.

Radio Evropa e Lirë: Ju keni shkruar një këngë për Mariupolin. Për çfarë bëhet fjalë në këngë?

Bohdan Yermokhin: Kënga flet për qytetin tim të lindjes, sa i bukur është, sa miqësorë janë të gjithë në të dhe për faktin se askush nuk do ta shohë kurrë ashtu siç ishte - vetëm në fotografi dhe kujtime.

Radio Evropa e Lirë: Cili është kujtimi juaj i fundit nga Mariupol?

Bohdan Yermokhin: Një qytet i rrënuar. Unë e quaj atë një qytet fantazmë, sepse shumë njerëz vdiqën atje. Unë jetoja në ndërtesën e vetme nëntëkatëshe në të gjithë zonën. Pashë të gjitha shpërthimet, të gjitha pajisjet ushtarake që lëviznin. Ishte më e frikshme sesa për ata që nuk i panë të gjitha këto.

Radio Evropa e Lirë: Ku u fshehe? Çfarë hëngre?

Bohdan Yermokhin: Të gjithë ishin në bodrum. Ata hëngrën gjithçka që mund të gjenin, gjithçka që kishin - furnizimet që kishin mbetur. Njerëzit nga ndërtesat fqinje kërkuan ujë dhe unë dhe shoku im vendosëm: Pse jo?

Ne shkuam për të marrë ujë për veten tonë, kështu që pse të mos u sillnim njerëzve gjatë rrugës? Na dhanë shishe - i mbushëm dhe i dorëzuam.

Radio Evropa e Lirë: Çfarë keni parë në Mariupol?

Bohdan Yermokhin: Pashë shpërthime. Çdo e dyta shtëpi u shkatërrua - në gjysmë ose plotësisht. Në çdo oborr kishte 30 persona të vdekur. Ata u varrosën atje, në oborre.

Radio Evropa e Lirë: Më trego për vajzën në Mariupol të cilën e ke mbajtur në krahë.

Bohdan Yermokhin: Sinqerisht, është një histori e vështirë. Mund të them vetëm se e pashë kur ajo bërtiti: "Ndihmë!" [kur ajo] pa nënën e saj të vdekur aty pranë.

E mbajta në krahë me shpresën se mund të bëja diçka. Por, kuptova që nuk do të mund të bëja asgjë. U përpoqa disi t'i tregoja me një buzëqeshje se gjithçka do të ishte mirë. Por, asgjë e mirë nuk ndodhi.

Radio Evropa e Lirë: A mbani mend ndonjë gjë nga prindërit tuaj të vërtetë?

Bohdan Yermokhin: Nuk ka shumë për të thënë për prindërit e mi të vërtetë. Vetëm emrat. Ata ishin me mua deri në moshën 6-vjeçare. Momente të tilla u shuan shumë shpejt nga kujtesa.

Radio Evropa e Lirë: Kush ishte kujdestari juaj në fillim të luftës?

Bohdan Yermokhin: Drejtori i shkollës sime. Ai u largua, mori të gjitha dokumentet e mia me vete dhe liroi veten nga çdo përgjegjësi. Unë mendoj se kjo ishte gabim.

Radio Evropa e Lirë: Ju njoftuan, drejtori apo punonjësit e shkollës, kur filloi lufta?

Bohdan Yermokhin: Jo, të gjithë na kanë braktisur. Ne u transferuam në një vend tjetër [në Donjeck] ku ata thanë se do të vinte ndihma.

Radio Evropa e Lirë: Ju ende nuk e dini se ku është ky drejtor tani?

Bohdan Yermokhin: Jo. Unë e di vetëm se ai hoqi dorë nga përgjegjësia e tij.

Radio Evropa e Lirë: Si ndiheni për këtë person?

Bohdan Yermokhin: Kam zemërim ndaj tij, por ne të gjithë jemi njerëz. Ndoshta ai kishte frikë nga lufta dhe iku... Ai të paktën mund të na kishte dhënë dokumentet tona, sepse pa dokumente nuk mund të kthehesha në territorin e mbajtur nga Ukraina. Unë pata një mundësi të tillë. Ka pasur autobusë nga Mariupol për në Zaporizhja- territorin e kontrolluar nga Ukraina. Por vetëm me dokumente.

Radio Evropa e Lirë: Si reaguan Irina Rudnitska dhe Maria Lvova-Belova (komisionerja presidenciale e Rusisë për të drejtat e fëmijëve, për të cilën Gjykata Ndërkombëtare Penale ka lëshuar një urdhër arresti në lidhje me rolin e saj në dëbimin e paligjshëm të fëmijëve ukrainas) ndaj përpjekjeve tuaja për t'u arratisur dhe ndaj dëshirës tuaj për t'u kthyer në shtëpi?

Bohdan Yermokhin: Rudnitska, ajo u soll normalisht, me mirëkuptim. Lvova-Belov - ishte shumë e zemëruar.

Radio Evropa e Lirë: Lvova-Belova ka thënë në disa raste se ju dhe ajo keni pasur një marrëdhënie mjaft të ngushtë. A keni folur vërtet me të dhe për çfarë keni folur?

Bohdan Yermokhin: U pamë disa herë dhe folëm. Në përgjithësi, nuk kishte diçka të tillë [si marrëdhënie].

Radio Evropa e Lirë: A është e vërtetë që keni qenë miq me Pylyp Holovnya (një djalë i dëbuar nga Mariupol) i cili u birësua nga Lvova-Belova?

Bohdan Yermokhin: Po, ai dhe unë ishim miqtë më të mirë.

Radio Evropa e Lirë: Dhe, kur e keni takuar?

Bohdan Yermokhin: Kur studiova në Mariupol, në shkollën me numër 65, në klasën e nëntë. Ishte në klasën e tetë. Aty u bëmë miq... Dhe pastaj u takuam përsëri në Donjeck.

Radio Evropa e Lirë: Si është ai tani?

Bohdan Yermokhin: Nuk mund ta them. Do ta lëndonte shumë.

Radio Evropa e Lirë: Ju i keni kushtuar Ukrainës shumë nga postimet tuaja në mediat sociale, keni shkruar se ju ka marrë malli për Ukrainën. A nuk ishte e frikshme për ju të shkruanit gjëra të tilla kur ishit në Rusi?

Bohdan Yermokhin: Nuk ishte aspak e frikshme. Çfarë do të bënin ata? Në çdo rast, ata nuk do të ndryshonin mendimin tim në asnjë mënyrë.

Radio Evropa e Lirë: Jeni kërcënuar pas këtyre postimeve?

Bohdan Yermokhin: Ka pasur raste - nga përfaqësues të autoriteteve, përfaqësues të ligjit dhe gjithashtu civilë. Ata janë të gjithë patriotë të verbër.

Radio Evropa e Lirë: Ju i keni kushtuar një këngë mbrojtësve të Ukrainës. E di që ishte shumë e rëndësishme për ty që ata të dinin se e ke shkruar për ta. Pse?

Bohdan Yermokhin: Që të besojnë në veten e tyre, në fitore. Se derisa pozicioni i tyre është mjaft i vështirë, njerëzit ende besojnë tek ata. Dhe, kështu ata nuk pushojnë së besuari te fitorja, ndaj ka motivim, që të mos humbasin zemrën. Vetëm nëse nuk humbasim zemrën do të mund të fitojmë.

Radio Evropa e Lirë: Ju ofruan strehim në Rusi. Çfarë lloj strehimi ishte dhe pse e refuzuat?

Bohdan Yermokhin: Ishte një apartament. Unë refuzova sepse paratë nuk mund të blejnë ukrainas. Ne nuk jemi të tillë.

Radio Evropa e Lirë: Pasi u dërguat më pas nga Rusia në Bjellorusi, si ishte të ktheheshit në Ukrainë?

Bohdan Yermokhin: Ditën e parë kuptova se ku isha, si isha. Shpirti më gëzohej çdo sekondë dhe kisha një buzëqeshje në fytyrë. Ishte shumë e këndshme. Çfarë mund të prisja për ditëlindjen time të tetëmbëdhjetë? Definitivisht jo këtë.

Radio Evropa e Lirë: Çfarë ndiet kur patë Valerinë, motrën tuaj e cila erdhi të ju marrë?

Bohdan Yermokhin: Ndjeva lumturi, ngrohtësi, për faktin se një person i dashur ishte afër.

Radio Free Europe: When you crossed the border from Belarus to Ukraine, what emotions did you have?

Bohdan Yermokhin: Joy. They immediately handed me the Ukrainian flag and I, hugging it, continued forward. Then I realized that all my efforts, everything, were over. But I also realized that it was not the end. There are many children who need our support as well. And we must not forget them either.

Radio Free Europe: What are you planning to do now?

Bohdan Yermokhin: We will open a charity fund with friends to help return our children. I believe that no one in our country, absolutely no one, knows 100 percent how a [Ukrainian] child feels there [in Russia], or what should be done.

Radio Free Europe: And how do the Ukrainian children feel there?

Bohdan Yermokhin: They feel abandoned. Every child feels abandoned... Why, if we know a child wants to go home, do we do nothing?

Only after my appeal to [Ukrainian President Volodymyr] Zelenskiy, only after my appeal to the office of [Ukrainian Parliamentary Commissioner for Human Rights Dmytro] Lubinets, did everyone really understand that I wanted to go home, even though I had stated earlier.

We just shut up and wait until the kids hate us. And, we don't have to do that.

Radio Free Europe: Do you know many Ukrainian children who were sent to Russia?

Bohdan Yermokhin: I know many children and I know that many of them want to go home. But, again, we remain silent, we do nothing. Maybe we do something, but we do it behind the scenes - and they don't even know about it. They feel abandoned. They feel trapped there and abandoned by their homeland. It's a very horrible feeling.

We have a big problem that people who don't know the child personally can't get custody. And, there are many children who have no relatives at all. And, we cannot return them in any way. Most of the children there are in orphanages and there is nothing we can do about it. It is much easier to return children to relatives.

Radio Free Europe: In Russia you were called to join the Russian army. Now you are in Ukraine, you are 18 years old - now there is an opportunity to join the Ukrainian army. Are you ready for this?

Bohdan Yermokhin: There is such a possibility, but I am studying. I'm not afraid [of joining the army]. But if I do, it will only be of my own free will.

Radio Free Europe: After returning to Ukraine, you made a song called Motherland. What is it about?

Bohdan Yermokhin: About Mariupol, in general how I left the city. For Ukraine, which regardless of where I am, I will not forget. Except in Ukraine, I don't want to be anywhere else./REL

rrefim adoleshent ukraine rusi