FLASH
Shkruar nga Dan Friedman
Melissa Stone, a spokeswoman for Continental, said the firm “is supporting Berisha through its legal and lobbying teams, in full compliance with the law.” Stone noted that Wiles is not herself registered, under FARA, to lobby for the Albanian party.
Sali Berisha, the allegedly corrupt leader of Albania's opposition party, wants help from Donald Trump.
And Berisha, or someone who supports him, is paying a lot of money to get it.
Sali Berisha is seeking the lifting of the "persona non grata" designation imposed by the US government due to what the Biden-era State Department called his involvement in "corrupt acts."
Berisha's right-leaning Democratic Party of Albania recently contracted Florida-based Continental Strategy to lobby the Trump administration, under a contract that will pay the firm more than $6 million over two years.
While the lobbying declaration forms filed by Continental do not specifically mention sanctions against Berisha, they do note that the firm has already been in contact with the State Department on behalf of Berisha's party.
Continental employs a roster of lobbyists with ties to Trumpworld, including Katie Wiles, whose mother is White House Chief of Staff Susie Wiles. According to the Democratic Party of Albania, the hefty expenses for Continental’s work are being covered by the “Make Albania Great Again Foundation” – an organization recently founded by a New Jersey contractor and registered at a suburban residential address.
Berisha has separately hired Chris LaCivita, who, along with Susie Wiles, led Trump’s 2024 campaign. LaCivita says he was hired to provide campaign advice for the country’s parliamentary elections next month and that he is not defending Berisha in the United States. The veteran political operative has been pushing Berisha’s efforts to sell himself in Albania as a candidate who could work with Trump. LaCivita has declined to say how he is being paid. (Trump, who is often willing to interfere in foreign elections, has not commented on the Albanian race or Berisha’s legal issues.)
A collage of two images on a red background. One is Donald Trump in a dark suit walking, casting a long, dark shadow. Trump, facing right, is facing a square, tightly cropped image of Sali Berisha’s face. Berisha is elderly with a wrinkled forehead and graying hair. With his mouth open, he seems caught in mid-sentence.
The State Department in 2021 declared Berisha on the 'non grata' list, along with his wife, son and daughter, under an "anti-kleptocracy" law that allows the Department to bar entry into the United States of officials and immediate family members suspected of corruption.
Announcing the appointment in 2021, Secretary of State Antony Blinken said that Berisha—who served as Albania’s prime minister in the 1990s and from 2005 to 2013—has been “engaged in corrupt acts, such as embezzlement of public funds and interference in public processes, including using his power for his own personal gain and to enrich his political allies and family members at the expense of the Albanian public’s trust in their government institutions and public officials.”
In 2023, Albania’s parliament stripped Berisha of his legal immunity. Last year, prosecutors accused him of corruptly helping his son-in-law privatize public land to build 17 mansions in Tirana, the Albanian capital. Berisha appears to be hoping that a victory in next month’s election, along with the prospect of aid from Washington, will help him clear up his legal troubles — a truly Trump-like turn of events.
It’s a comparison that Berisha himself has encouraged. He has blamed the prosecution on Prime Minister Edi Rama, the leader of the ruling left-wing Socialist Party, and an international left-wing conspiracy led by 94-year-old liberal philanthropist George Soros.
Continental Strategy has deep ties to Trump administration figures, including Secretary of State Marco Rubio, who has the power to resolve the Berisha sanctions problem. In addition to Katie Wiles — whom the firm promoted to director of its lobbying offices in Washington, D.C. and Jacksonville shortly after Trump appointed her mother as his chief of staff — Continental employs Alberto Martinez, a former Senate chief of staff for Rubio. The firm’s founder, Carlos Trujillo, is a former Florida congressman whom Trump tapped as ambassador to the Organization of Latin American States during his first term.
In a Foreign Agents Registration Act filing last week, the firm offered only a brief description of its lobbying plans, saying its work includes steps like "establishing relationships with key stakeholders in the executive and legislative branches to facilitate policy development."
But it appears that Continental quickly began using its administration connections to contact the State Department, which has the authority to lift Berisha’s sanctions. The firm’s FARA filing reveals an April 17 phone call with Dan Holler, Rubio’s deputy chief of staff at the State Department.
Partia Demokratike e Shqipërisë gjithashtu punësoi një firmë të veçantë ligjore të drejtuar nga Trujillo, Continental PLLC , për të kryer punë ligjore në emër të Berishës. Këshilltari ligjor në përgjithësi përjashtohet nga FARA, që do të thotë se firma nuk do të jetë e detyruar të zbulojë publikisht detajet e këtyre përpjekjeve.
Melissa Stone, një zëdhënëse e Continental, tha se firma “po e mbështet Berishën përmes ekipeve të saj ligjore dhe të lobimit, plotësisht në përputhje me ligjin”. Stone vuri në dukje se Wiles nuk është vetë e regjistruar, sipas FARA-s, për të lobuar për partinë shqiptare.
Kontrata e Continental thotë se kompania do të paguhet 250,000 dollarë në muaj gjatë dy viteve për punën e lobimit. Por vetë PD nuk po e paguan firmën.
Në vend të kësaj, puna duket se financohet përmes një kontraktori 73-vjeçar shqiptaro-amerikan në New Jersey. Një kontratë e paraqitur si pjesë e regjistrimit FARA të Continental e liston Nuredin Secin si “garantues”.
PDSH-ja u ka thënë gazetarëve në Shqipëri se Continental do të paguhet nga një organizatë jofitimprurëse e quajtur “Make Albania Great Again Foundation”, të cilën partia thotë se financohet nga shqiptaro-amerikanët.
Një organizatë me këtë emër u krijua më 27 mars të këtij viti me seli në një rezidencë në Woodcliff Lake, New Jersey, që duket se është në pronësi të vajzës dhe dhëndrit të Secit. Fondacioni nuk ka një faqe interneti ose një gjurmë publike, as nuk shfaqet në listat publike të organizatave jofitimprurëse të regjistruara. Asnjë nga anëtarët e familjes nuk iu përgjigj pyetjeve nga Mother Jones.
Skema e financimit jo e qartë ka tërhequr kritika nga kryeministri shqiptar Rama dhe, sipas raportimeve , është nën shqyrtim nga një njësi shqiptare kundër korrupsionit. Mediat shqiptare kanë vënë në pikëpyetje gjithashtu burimin e fondeve që po merr Continental. Disa media shqiptare e krahasuan financimin me një kontratë lobimi të vitit 2017, në të cilën Partia Demokratike e Shqipërisë siguroi 500,000 dollarë financim, gjithashtu thuhet se nga një biznesmen amerikan me lidhje me Shqipërinë, për lobimin ndaj administratës së parë Trump - një marrëveshje që rezultoi në akuza penale, megjithëse jo dënim, kundër ish-liderit të partisë.
Në vitin 2018, gazeta Mother Jones raportoi se fondet për përpjekjet e partisë për ndikim në vitin 2017 dukeshin se vinin, nëpërmjet disa kompanive fiktive, nga Rusia. Dhe në vitin 2023, kur Departamenti i Shtetit lëshoi një përmbledhje të një rishikimi të inteligjencës amerikane që detajonte përpjekjet ruse "për të formësuar mjediset politike të jashtme në favor të Moskës", një zyrtar i administratës i tha AFP-së se Rusia kishte shpenzuar afërsisht 500,000 dollarë duke mbështetur PDSH-në në vitin 2017.
PDSH-ja në atë kohë mbështeste disa politika të mbështetura nga Moska. PDSH-ja ka mohuar të ketë marrë mbështetje ruse. Por vitin e kaluar, një ekip gazetarësh investigativë në BBC, Korporatën e Transmetimeve të Seychelles dhe Finance Uncovered zbuluan se një kompani fiktive skoceze që kishte paguar lobistin amerikan që punonte në vitin 2017 për PDSH-në kishte qenë në pronësi të fshehtë të një banori të Moskës.
Në vitin 2017, kreu i PDSH-së kërkoi të krijonte një marrëdhënie të mirë me Trumpin, duke miratuar sloganin “Ta bëjmë Shqipërinë përsëri të madhe”. Ish-kryeministri ka ndjekur një qasje të ngjashme në vitin 2025, duke u mburrur te shqiptarët se lidhjet e tij me rrethin e Trumpit do t’i sjellin dobi vendit të vogël nëse ai fiton.
LaCivita ka thënë se puna e tij nuk përfshin asnjë avokim për Berishën në Shtetet e Bashkuara. “Unë u punësova për të organizuar dhe ofruar udhëzime strategjike politike për Partinë Demokratike [Shqiptare] dhe koalicionin e saj për zgjedhjet e ardhshme të 11 majit”, i tha ai Mother Jones nëpërmjet një mesazhi. “Unë nuk loboj ose konsultohem në asnjë cilësi tjetër përveç periudhës politike dhe të fushatave.”
Megjithatë, LaCivita nuk ka nguruar ta ndihmojë Berishën të reklamojë lidhjet e tij me Trumpin.
“Ne duam të ndihmojmë në zgjedhjen e një kryeministri që është një mik i vërtetë i Shteteve të Bashkuara dhe që do të punojë me sukses me Presidentin Trump dhe Shtetet e Bashkuara”, tha LaCivita në një konferencë për shtyp në shkurt në Tiranë, pasi nënshkroi kontratën me Berishën. LaCivita e quajti Ramën “një kukull të George Soros”, duke shtuar, “nuk mund të jesh një kukull e George Soros dhe një mik i Shteteve të Bashkuara”.
Ekipi i LaCivitës që këshillon Berishën duket se përfshin ish-ndihmësin e Trumpit, Paul Manafort—i cili u dënua në vitin 2018 për krime që përfshinin lobim të fshehtë për ish-presidentin pro-rus të Ukrainës— si dhe anketuesin e Trumpit, Tony Fabrizio, i cili ka qenë prej kohësh. Trump e fali Manafort në vitin 2020.
LaCivita, i cili ka rreth 75,000 ndjekës në X, ka postuar rregullisht në Twitter mbështetje për Berishën dhe sulme ndaj Ramës, si dhe ka amplifikuar kritikat e Berishës ndaj sanksioneve të vendosura nga Blinken.
Retorika e LaCivitës përputhet me përpjekjet e aleatëve të Berishës në SHBA. Në shkurt, drejtori i shtypit i PDSH-së botoi një artikull në Washington Examiner duke i kërkuar Rubios të hiqte sanksionet ndaj Berishës; artikulli sugjeroi që George Soros dhe djali i tij Alex Soros ishin pjesërisht përgjegjës për problemet ligjore të udhëheqësit të PDSH-së. Një artikull i veçantë i Examiner - me titull "Ligji në Shqipëri? Si e ndihmoi Biden narko-shtetin e preferuar të Sorosit" - citon ngjashmëritë "e habitshme" të Berishës me Trumpin.
Another Berisha ally, Fatmir Mediu, met earlier this month with Republican senators Mike Lee (Utah) and John Cornyn (Texas). Mediu previously negotiated the deal for LaCivita to advise the Democratic Party of Albania, the two senators said.
LaCivita has made the overall message of the efforts to connect Berisha with Trump clear. “I’m exporting MAGA,” he told the New York Times in February. “Make Albania Great Again!” / Adapted from Mother Jones Pamphlet/
Lini një Përgjigje