FLASH
Shkruar nga Pamfleti
The 'special economic zone' has become famous for its boundless criminality. Has its luck run out?
The players at the baccarat table have lost all sense of time. Outside, night has given way to day, but inside the game of chance continues.
It's a bright scene. The players, mostly Chinese and Thai, but also a handful of Russians, smoke incessantly, their bleary eyes fixed on the hands of an impeccably dressed croupier as she deals another round of cards. Everyone piles up chips denominated in Chinese yuan, though the biggest pile now sits in the House of Cards.
As we watch, a serious security guard eyes the Telegraph staff with suspicion. “No Western games here,” he says mysteriously, pausing beside us during his patrol of the lush casino floor.
Having gotten the all-clear, we politely nod and stand up to begin.
Outside, a long-wheelbase Hummer and three Polaris Slingshots are parked near a side entrance, while a pair of shiny Rolls Royces take center stage in the yard.
Across a canal is a large Venetian-style square that looks like an abandoned stage set from a Hollywood fairy tale.
The Telegraph has travelled to “Sin City”, a lawless area in the Golden Triangle, where Laos, Thailand and Myanmar meet. Founded almost 20 years ago by Zhao Wei, a Chinese gambling tycoon, the “special economic zone” on the banks of the Mekong River has become notorious for its rampant crime.
The Zhao Wei Transnational Criminal Organization (TCO), as the operation is known by US authorities, is suspected of being involved in illegal drug trafficking, human trafficking, bribery, wildlife trafficking and other forms of organized crime.
In 2018, the US Treasury imposed sanctions on her for alleged involvement in money laundering and assisting in the storage and distribution of heroin, methamphetamine and other narcotics. Then, in 2023, the UK followed up with sanctions on Zhao and his wife, Su, for their links to human trafficking and forced criminality.
“Wei is the owner and president of Kings Romans Group, which controls the Golden Triangle Special Economic Zone,” the UK statement said. “Therefore, he bears responsibility for the trafficking of individuals into the area, has supported and benefited from this trafficking, where they are forced to work as con artists targeting English-speaking individuals and are subject to physical abuse and further cruel, inhuman and degrading treatment or punishment.”
Pjesa më e madhe e këtij aktiviteti të paligjshëm thuhet se kryhet përmes grupit të lojërave të fatit Kings Romans, kazinoja kryesore nga e cila sapo jemi larguar.
Nëse mendoni se Sin City tingëllon si një vendstrehim i vërtetë i një të keqi të filmit Bond, nuk do të gaboheni. Megjithatë, fasada e saj e artë tani duket se po thyhet.
Më pak se një vit më parë, rrugët, baret dhe bordellot e kësaj enklave ishin një vend plot aktivitet. Por sot, sipërfaqja prej 10,000 hektarësh tokë, në të cilën vlerësohet se Zhoa ka investuar 3.5 miliardë dollarë që nga blerja e saj në vitin 2007, është pothuajse një qytet fantazmë, industritë e saj të paligjshme po zhvendosen në terren të ri.
Kur gazeta Telegraph e vizitoi atë përpara Krishtlindjeve, rrugët ishin çuditërisht të qeta dhe ndërtesat e reja shumëkatëshe qëndronin bosh, ndërsa zhvillimi i tyre kishte ngecur. Natën, sheshi i lojërave artificialisht veneciane ishte i mbuluar nga errësira, ndërsa kazinoja me kulla, zakonisht e ndriçuar, kishte vetëm disa drita të ndezura.
“Nuk i ndezin ato dritat”, tha një recepsioniste në kazinonë dhe hotelin Kings Romans, ku mundëm të rezervonim dhoma me një çmim të zbritur, duke shtuar “kjo është për të kursyer, ekonomia nuk është aq e mirë. Ka qenë keq për dy muaj.»
Më vonë atë natë, në një rrip baresh ku imazhe të grave të veshura pak janë të ngjitura nëpër muret e klubeve të natës, vendasit treguan të njëjtën histori.
“Nuk ka mbetur asnjë sepse situata nuk është e mire”, tha një vajzë në të 20-at, duke bërë gjeste me thonj të gjatë si kthetra. “Nuk di shumë për këtë, por pashë policinë të hynte dhe të kontrollonte [ndërtesat]. Kjo nuk ndodhte kohë më parë”.
Që nga pandemia, enklava është bërë epiqendra globale për këtë lloj të ri mashtrimi të industrializuar telefonik dhe interneti.
Vendasit e varfër dhe punëtorët migrantë nga e gjithë bota në zhvillim trafikohen ose mashtrohen për t'u bashkuar me "call center-a", të cilat u vjedhin miliarda individëve dhe bizneseve të pavetëdijshme në të gjithë globin.
Skemat, shpesh të ndihmuara nga inteligjenca artificiale, përfshijnë mashtrime romantike, mashtrime me kriptomonedha , skema imitimi, mashtrime afatgjata dhe krim kibernetik.
Edhe në gusht të vitit 2024, Qyteti i Sin-it po lulëzonte. Një regjistrim i popullsisë e vlerësoi popullsinë e përgjithshme në rreth 120,000 banorë, ndërsa baret me karaoke, kazinotë dhe hotelet ishin plot dhe ndërtimi i ndërtesave të reja vazhdoi me shpejtësi.
Në kulmin e saj, vlerësohet se afërsisht 300,000 njerëz, shumë prej të cilëve viktima të trafikimit të qenieve njerëzore, punonin në qendra mashtrimi në të gjithë rajonin e gjerë të Trekëndëshit të Artë, përfshirë rreth 85,000 në Sin City dhe Laos.
Të ndihmuara nga grupe të armatosura dhe zyrtarë të korruptuar, sindikatat kriminale që operojnë në këto qendra kanë fituar miliarda. Në Kamboxhia, Mianmar dhe Laos së bashku, të paktën 43.8 miliardë dollarë (33.8 miliardë paund) vidhen çdo vit, sipas një raporti nga Instituti Amerikan i Paqes.
Qendrat e mashtrimit vetëm në Sin City dhe Laos vlerësohet se gjenerojnë 10.9 miliardë dollarë (8.76 miliardë paund) të ardhura të paligjshme çdo vit, tha ajo.
Por tani gjërat po ndryshojnë. Bumi kriminal në Sin City është shndërruar në falimentim ndërsa autoritetet rregullatore globale, përfshirë ato kineze, kanë ndërhyrë.
Nuk ka dyshim se gjatë ngjitjes së tij në detyrë, Zhao Wei përfitoi nga mbështetja e Pekinit dhe lidhjet e ngushta me qeverinë e Laosit.
Vetëm vitin e kaluar ai u vlerësua me një medalje shtetërore për "kontribute në polici" nga autoritetet në Vientiane, kryeqytetin e Laosit, ndërsa mediat lokale kanë raportuar për miqësitë me elitën politike. Autoritetet laosiane nuk iu përgjigjën kërkesave të Telegraph për koment.
“Provat janë të shumta, ato tregojnë se këto janë industri kriminale të sponsorizuara nga shteti”, tha Jacob Sims, një bashkëpunëtor i ftuar në Qendrën e Azisë të Universitetit të Harvardit dhe ekspert për krimin kibernetik në Mekong. Sipas tij, “niveli i bashkëpunimit është historikisht i pashembullt, për sa i përket shkallës dhe vëllimit të parave që kalojnë nëpër këto industri.”
Por përgjatë lumit Mekong, përpjekjet për të goditur qendrat e mashtrimit janë shtuar, ndërsa policia ushtron kontrolle, sanksione dhe madje edhe veprime ushtarake.
Junta në Myanmar, nën presionin e Kinës, kohët e fundit bombardoi dhe shkatërroi ndërtesat e përdorura për mashtrim në dy qendra famëkeqe mashtrimi të quajtura KK Park dhe Shwe Kokko, për shembull.
Presioni ndërkombëtar po e nxit ndryshimin. Në të gjithë Evropën, Amerikën, Lindjen e Mesme dhe madje edhe vetë Kinën, shumë qytetarë janë mashtruar ose trafikuar, kështu që problemi nuk mund të injorohet.
Në tetor, SHBA-ja dhe Mbretëria e Bashkuar sanksionuan 146 subjekte dhe individë të lidhur me Prince Group, një tjetër “perandori të mashtrimit kibernetik në rritje”, kjo me seli në Kamboxhia. Kryetari i saj, Chen Zhi, ishte midis atyre që u vunë në shënjestër.
“Udhëheqësi i rrjetit, Chen Zhi, dhe rrjeti i tij i mundësuesve kanë inkorporuar bizneset e tyre në Ishujt Virgjër Britanikë dhe kanë investuar në tregun e pronave në Londër, duke përfshirë një rezidencë prej 12 milionë paundësh në Avenue Road në Londrën Veriore, një ndërtesë zyrash prej 100 milionë paundësh në Fenchurch Street në Qytetin e Londrës dhe shtatëmbëdhjetë apartamente në New Oxford Street dhe në Nine Elms në Londrën Jugore”, tha Ministria e Brendshme. Sipas saj, sanksionet do t'i ngrijnë këto biznese dhe prona me efekt të menjëhershëm, duke e lënë Chen dhe rrjetin e tij jashtë sistemit financiar të Mbretërisë së Bashkuar.
Sekretarja e Jashtme Yvette Cooper shtoi se “administratorët e këtyre qendrave të tmerrshme mashtrimi po shkatërrojnë jetën e njerëzve të cenueshëm dhe po blejnë shtëpi në Londër për të ruajtur paratë e tyre.”
Ndërsa Kina ka lulëzuar, ajo ka eksportuar kriminalitet në shumë zona, si shumica e fuqive ekspansioniste. Bixhozi dhe prostitucioni në veçanti janë përhapur në të gjithë Paqësorin dhe në pjesë të mëdha të Azisë dhe Afrikës, ndërsa bizneset dhe sipërmarrësit kinezë janë vendosur atje.
Një kriminalitet i tillë zakonisht nuk sanksionohet nga Pekini, por as nuk ndërmerret ndonjë veprim aktiv kundër tij derisa të bëhet pengesë diplomatike.
Tani, duket se Zhao dhe Kings Romans Group e kanë kaluar këtë vijë. Gushtin e kaluar, vetëm 8 muaj pas raundit të parë të sanksioneve të Mbretërisë së Bashkuar që synonin qendrat e mashtrimit të Sin City, ai u shfaq në një ceremoni me një guvernator lokal dhe urdhëroi që të gjitha aktivitetet e paligjshme online në Zonën Ekonomike Speciale të çmontoheshin brenda dy javësh.
“Gjërat mund të mos shkojnë mirë për rrjetin kriminal të Zhao-s”, sipas Jason Tower, një ekspert i lartë në Iniciativën Globale Kundër Krimit të Organizuar Transnacional dhe bashkautor i Monitorit të Rrezikut të Mekongut.
Jo vetëm që Zhao dhe familja e tij kanë munguar kryesisht në paraqitjet publike, por e gjithë udhëheqja ekzekutive e Zonës Ekonomike Speciale ka lënë vendet e tyre të punës. Të dhënat e regjistrimit të popullsisë sugjerojnë se popullsia e qytetit është përgjysmuar, në 65,300 banorë, ndërsa pati një tjetër goditje që synonte komplekset mashtruese atje midis 2 dhe 18 nëntorit.
“Aktualisht, strategjia e Grupit Kings Romans duket të jetë të punojë me autoritetet në një ‘stil fushate’ për të çuar përpara ato që portretizohen si masa të ashpra”, shkroi z. Towers.
Sipas tij, “kjo do të thotë që sindikatat mashtruese duhet të dorëzojnë disa qindra individë për çdo masa të ashpra dhe të shpenzojnë sasi të konsiderueshme kohe duke vepruar jashtë zonës.”
Po tani, çfarë ndodh me Qytetin e Mëkatit dhe qendrat e mashtrimeve përgjatë Mekongut?
Shumica e ekspertëve nuk janë optimistë dhe thonë se veprimet aktuale zbatuese nuk ka gjasa të çojnë në ndryshime të qëndrueshme. Ata thonë se, në pjesën më të madhe, ato thjesht po e zhvendosin problemin.
“Po shohim një metamorfizim të qendrave të mashtrimit”, tha z. Horsey i Grupit të Krizave, duke shtuar se “ato janë duke evoluar vazhdimisht në të gjithë rajoni. Pas një goditjeje, i shohim të zhvendosen në zona të tjera.
“Për momentin, ekziston një ndjesi se pikat e mëdha të nxehta janë të kushtueshme për t’u ndërtuar, por shumë të lehta për t’u mbyllur nëse ka vullnet. Pra, një ton operatorësh, veçanërisht ata më të vegjël, po përhapen në ndërtesa zyrash ose shtëpi pritjeje në zona të reja”, shtoi ai.
One such area is Vientiane, about 400 miles downriver from the Golden Triangle. Taxi drivers told the Telegraph that the past six months have seen a surge in the number of people from South Asia and Africa who say they are in Laos to work rather than travel. The city's casinos are also booming.
Also, there is little sign of a real plan to systematically dismantle Sin City or Zhao Wei's Roman Kings Group.
“The key point is that Lao and Chinese authorities continue to rely on Kings Romans Group as a partner to address the problems,” Mr. Tower wrote in Mekong Risk Monitor.
Inside Sin City, locals are hopeful that things will get better. They believe they just have to endure a few tough months, and rumors are circulating of a plan to reverse the exodus.
"I heard that at the end of the year there will be another investment project, they say they will bring something big," said a restaurant owner.
And it's true that in Telegram channels first seen by the Telegraph, there's a near-constant stream of posts advertising jobs as models, developers, receptionists and "chat support specialists" in Laos, Cambodia and Myanmar. Some mention "chat platforms" or "call centers" indirectly - others refer more explicitly to "scms".
But at least for now, Sin City is in decline, if not extinct.
We sat down at a fast food restaurant to grab a bite to eat before heading back across the Mekong to Thailand. After we took our food order, the owner offered us “girls” if we wanted them later that night.
Prices started at 800 yuan (£85) for a Laotian woman for two hours, rising to 1,400 if we preferred someone Vietnamese. / Adapted from The Telegraph /
Lini një Përgjigje