FLASH
Shkruar nga Pamfleti
At a White House ceremony last February, before President Donald Trump signed an executive order to cut off funding to schools if transgender women played girls' sports, he turned and looked over his shoulder. Behind him stood former college swimmer Riley Gaines, dressed in white, in a crowd of young female athletes and conservative activists. "You've waited a long time for this," Trump told the 24-year-old.
Almost three years, to be exact. Since finishing tied for fifth in a championship race in March 2022 against transgender swimmer Lia Thomas, Gaines has used the story of their confrontation to throw herself at the forefront of the anti-trans movement, campaigning not only to ban transgender women from women's sports but also to end public acceptance of transgender people.
Gaines joined the political fray at a time when 14 states had already passed restrictions on transgender athletes and four others were on the verge of doing the same. With the support of Republican donors like the billionaire Amway DeVos family, she has spread a simple message across the country: women's sports must be "saved" from "men," meaning transgender girls and women.
Gaines and her allies argue that trans athletes are stealing opportunities from every woman and girl who competes with them. Along with other athletes, she filed a federal lawsuit against the NCAA seeking to ban transgender girls from girls' scholastic sports nationwide, arguing that inclusive transgender policies are a form of discrimination against women.
Indeed, before Gaines came on the scene, right-wing politicians had sought for years to draw attention to transgender women in sports, an issue tested in polls to fuel anti-trans anger among voters across the political spectrum.
Lia Thomas, tall and insensitive, was the villain they had been waiting for, and Gaines, feminine, calm, open, the ideal victim. Within months of her race against Thomas, Trump was calling Gaines on stage at CPAC: "where is our beautiful, brilliant swimmer?"
Thanks in part to Gaines, transgender athletes became the hottest issue of all time during the 2024 presidential election, with the Trump campaign spending money on a brutally effective attack ad declaring: “Kamala is for them/them. President Trump is for you.” During the executive order signing ceremony, Trump declared: “That was one of the big reasons we all won.” He later added: “I want to thank Riley. She’s really been at the forefront of the campaign.”
Interviews with former teammates and competitors in the fateful 2022 championship, as well as a review of Gaines' public statements, legal documents, nonprofit filings and other records, reveal how she transformed from captain of a deeply troubled swim team to one of the leading conservative activists of her generation.
Today, Gaines serves as a real-life Regina George figure in the MAGA universe, with her online rallies receiving prominent coverage in the right-wing press. A social media commentator affiliated with some of the most influential right-wing advocacy groups in the country, she posts photos and names of transgender middle and high school students to her 1.6 million followers on X, encouraging young athletes to boycott and avoid transgender competitors. For her, the cause is “spiritual warfare.”
Between recording sessions for her podcast, Gaines for Girls, she represents an anti-trans clothing line and offers a student debt refinancing plan, herbal supplements, and ivermectin. In 2024, she published a children's book and a memoir. Her speaking fees reach up to $25,000.
By multiple measures, Gaines and her allies have largely triumphed in their initial effort to strip transgender athletes from women’s sports. Twenty-nine states now ban transgender girls and women from participating in school sports teams that align with their gender identity (though some of these bans have been blocked while they’re working their way through the courts). And following Trump’s executive order, the NCAA and the U.S. Olympic and Paralympic Committee changed their policies to categorically exclude transgender women.
But Gaines, who did not respond to interview requests or questions for this article, shows no sign of stopping. Ultimately, sports are just a stepping stone to a more comprehensive goal.
“The gender ideology movement is a house of cards, and I believe it is lying about the issue of sports,” she told the New York Times last August.
When I was 8 years old, she writes, my father, Brad, took me to the edge of an outdoor pool in the middle of winter and told me to jump in.
"No shaking or whistling," he ordered, adding, "I had to learn 'mental endurance.'"
Ndërsa u rrit në një familje konservatore të krishterë në periferi të Nashvillit, vajza e dy atletëve të kolegjit, mësimi i babait të saj i shërbeu mirë. Sidomos kur u rekrutua për të notuar në Universitetin e Kentucky-t, një shkollë e Divizionit I me një ekip noti për femra që po ngjitej në renditjen kombëtare nën drejtimin e një trajneri kryesor të paqëndrueshëm, Lars Jorgensen.
Gaines ishte kampione e përsëritur e shtetit të Tenesit dhe ishte kualifikuar për provat olimpike në moshën 15 vjeç. Pavarësisht arritjeve të tilla, gjatë udhëtimit të saj të rekrutimit në kampus, Jorgensen i tha asaj se ishte "në rregull" dhe "material i rastësishëm", do t'i thoshte më vonë një gazetari lokal sportiv . Ajo u angazhua për UK gjithsesi. "Mund t'i shikosh komentet e tij si lënduese dhe të liga, por e di që ishte thjesht dashuri e ashpër", tha ajo. "Ai të fliste keq, por kjo ishte pjesë e asaj që e bën këtë të veçantë për mua."
Gjatë vitit të parë, shkruan ajo, Jorgensen shpesh e quante LOFT - për "mungesë talenti". Por ajo nuk u ofendua. "Ai në fakt nuk mendonte se unë isha LOFT," shpjegon ajo në librin e saj. "Kjo ishte thjesht mënyra e tij për të parë se si na pëlqente të motivoheshim."
Trinity Ward, një shok skuadre një vit pas Gaines, si dhe dy shokë të tjerë të ekipit të Gaines, të cilët kërkuan anonimitet për të shmangur reagimet negative nga tifozët dhe ndjekësit e Gaines, thonë se Jorgensen shpesh u bërtiste notarëve, u thoshte se nuk ia vlenin t'i stërvitnin dhe përpiqej t'i detyronte të notonin kur ishin të sëmurë ose të lënduar. Sipas një hetimi të vitit 2023 nga zyra e pajtueshmërisë atletike e Mbretërisë së Bashkuar, e marrë përmes një kërkese për të dhëna publike, notarët raportuan se praktikat "vullnetare" nuk ishin në të vërtetë opsionale dhe se Jorgensen impononte notime shtesë të rraskapitshme për shkelje.
Por, deri në kampionatin e NCAA-së vitin pasardhës, bota e notit ishte fiksuar te Lia Thomas. Konkurrentja transgjinore në Universitetin e Pensilvanisë kishte thyer rekorde në pishinë, shkollë dhe konferenca që nga ajo vjeshtë, duke gjeneruar një vërshim lajmesh që filluan në median e krahut të djathtë, Fox transmetoi 32 segmente rreth saj në gjashtë javë - dhe u përhap në pothuajse çdo media të madhe.
Thomas kishte garuar në ekipin e meshkujve në Penn për tre vjet, duke fituar tre medalje argjendi në Kampionatin Ivy League 2019. Ajo i kishte thënë hapur familjes dhe një shoqeje se është transgjinore pas vitit të parë të kolegjit, por e vonoi tranzicionin mjekësor deri pasi përfundoi sezonin e dytë. "Bëra HRT [terapi zëvendësuese hormonale] duke e ditur dhe pranuar se mund të mos notoja më", tha ajo për Sports Illustrated .
Por kur u kthye në shkollë pasi mori një vit pushim gjatë pandemisë Covid, ajo ishte e pranueshme për ekipin e grave sipas politikës së NCAA-së, e cila në atë kohë u lejonte grave transgjinore të garonin pas 12 muajsh shtypjeje të testosteronit. Kishte vetëm një problem: ajo po fitonte. Kohët e saj të garës, megjithëse më të ngadalta se para tranzicionit të saj, e kualifikuan atë midis notareve më të mira femra të vendit atë sezon.
Shkenca rreth atleteve femra transgjinore është e pakët dhe jashtëzakonisht e kontestuar. Megjithëse është e vërtetuar mirë se performanca e tyre atletike bie pas terapisë hormonale, të dhënat ndryshojnë në lidhje me shkallën.
Një studim i financuar nga Komiteti Olimpik Ndërkombëtar i vitit 2024 i 23 atleteve femra transgjinore zbuloi se pjesëmarrëset në terapi hormonale kishin tendencë të kishin forcë më të madhe, por lartësi më të ulët kërcimi dhe kapacitet aerobik. Një palë studimesh që analizonin të dhënat e testeve të fitnesit ushtarak nga Forcat Ajrore në vitin 2020 dhe 2023 zbuluan se pas dy dhe katër vitesh përkatësisht terapie hormonale, performanca e grave transgjinore ishte e krahasueshme me atë të grave cis në dy nga tre matjet.
Thomas refuzoi një kërkesë për intervistë, por, në një radio , tha se u rikthye te noti pas Covidit, ndërsa ndihej "e sigurt dhe e lumtur ", një kontrast i fortë nga depresioni dhe pashpresa që kishte përjetuar sezonin e kaluar.
"Isha shumë, shumë më e dobët. Masa ime muskulore ishte zvogëluar shumë dhe kisha shumë më pak qëndrueshmëri, por mund ta përqendroja të gjithë energjinë time në not përsëri sepse nuk po e përqendroja pjesën më të madhe të saj në disociim vetëm që të mund ta kaloja ditën".
Kur Thomas fitoi garën 500 metra stil i lirë, duke marrë titullin kombëtar, megjithëse me një kohë relativisht të ngadaltë për atë garë, notarët reaguan me dëshpërim, thotë shoqja e skuadrës. "Mendoj se në kokat e të gjithëve ekzistonte kjo ide se, 'ajo fitoi garën 500 metra, është gati t'i marrë të gjitha'", kujton ajo. "Njerëzit po silleshin si të çmendur për këtë, sikur ajo të kishte bërë këtë kohë rivale marramendëse të Katie Ledecky-t, dhe kjo nuk është ajo që ndodhi."
Historia e asaj që ndodhi u shfaq pesë ditë më vonë në gazetën konservatore Daily Wire . Pasi barazoi rezultatin, Gaines dhe notaret e tjera u fshehën pas një perdeje, duke u përgatitur për të hipur në podium. Atje, një zyrtar i NCAA-s e informoi atë se ia kishte dhënë tashmë trofeun e vendit të pestë Thomas-it, i tregoi Gaines gazetares. Trofeu i saj i vendit të pestë do të vinte me postë. Ndërkohë, ajo mund të pozonte me trofeun e vendit të gjashtë.
Gaines u indinjua. Ndarja e podiumit me Thomas, “e tmerruar që askush nuk po mbronte notaret femra”, ndryshoi trajektoren e jetës së Gaines.
“Vendosa që nuk isha më e gatshme të strukesha dhe të gënjeja”, tregon ajo. Në një intervistë vite më vonë, ajo do të thoshte: “e mendova si një tragjedi. Mendova me vete, askush, asnjë vajzë, asnjë grua nuk duhet të përballet kurrë” me atë “nivel poshtërimi”.
Artikulli i Daily Wire e katapultoi atë në botën e ethshme të medias së krahut të djathtë.
“Do ta shpëtoj botën, grua”, i dërgoi Gaines një mesazh nënës së saj, duke shtuar “martirët duhet të jenë të gatshëm të japin veten nëse duan të bëjnë ndryshime”.
Ndërsa ajo bënte më shumë paraqitje në media, retorika e Gaines u bë më e ashpër.
Gaines përputhet në mënyrë të përkryer me një strategji të krahut të djathtë që daton që nga viti 2015, kur Gjykata e Lartë njohu të drejtën e martesës së personave të të njëjtit seks dhe kur konservatorët e krishterë, nga frika se po humbisnin luftërat kulturore, filluan të kërkonin çështje për të ndezur bazën e tyre politike. "Ne e dinim se duhej të gjenim një çështje për të cilën kandidatët ndiheshin rehat të flisnin", tha më vonë për New York Times Terry Schilling, presidenti i Projektit të Parimeve Amerikane, i cili është konservator . Grupi i tij anketoi votuesit mbi një sërë mesazhesh dhe zbuloi se personat transgjinorë në sportet e grave preknin një nerv, duke përfshirë edhe demokratët konservatorë dhe të pavarurit. Kështu filloi një përpjekje për ta transformuar debatin rreth atletëve transgjinorë në një shufër rrufeje politike.
Pastaj erdhi Gaines. Brenda disa javësh pas NCAA-ve, ajo filloi të bashkëpunonte me Forumin e Grave të Pavarura, një grup konservator që më vonë do ta merrte në punë si zëdhënëse. Operatorët e saj të zgjuar e ndihmuan "të kuptonte logjistikën e sferës politike, si dhe mjetet për të rritur efektivitetin tim në përhapjen e mesazhit tim", shkruan ajo në kujtimet e saj. Muajin pas kampionatit, ajo u shfaq në Legjislaturën e Kentucky-t si e ftuar e një përfaqësuesi shtetëror republikan, duke i nxitur me sukses ligjvënësit të miratonin një ndalim të transgjinoreve në sporte, përkundër vetos së guvernatorit. Ajo do të dëshmonte për projektligje anti-trans në të paktën 10 dhoma shtetërore dhe do të shfaqej në reklama për kandidatët republikanë, përfshirë Kristi Noem , Rand Paul dhe Herschel Walker. Fushata presidenciale e Guvernatorit të Floridës, Ron DeSantis, e pagoi atë , në një moment, për "konsulencë strategjie politike".
Në korrik 2023, faqja e internetit sportive OutKick, në pronësi të Fox, njoftoi lançimin e podkastit javor Gaines for Girls , episodi i parë i të cilit premtonte të ekspozonte "të vërtetën rreth personave transgjinorë në sportet e grave". Ajo do të intervistonte jo vetëm atletë të tjerë anti-trans, por edhe ligjvënës dhe zyrtarë të fuqishëm republikanë anti-LGBTQ, përfshirë Prokurorin e Përgjithshëm të Teksasit Ken Paxton dhe ish-mbikëqyrësin e arsimit publik të Oklahomës, Ryan Walters.
Ajo gjithashtu u bashkua me Turning Point USA, organizatën rinore konservatore të bashkëthemeluar nga i ndjeri Charlie Kirk. Duke ndjekur modelin e Kirkut, ajo mbajti fjalime në kampuset e kolegjeve, pastaj debatoi me studentët që nuk ishin dakord me të. Në prill të vitit 2023, ajo ia përcolli mesazhin e saj asaj që me siguri do të ishte një turmë armiqësore në Universitetin Shtetëror të San Franciskos. Në një klasë në katin e tretë, Gaines foli para rreth 75 studentëve, disa prej të cilëve me slogane të shkruara në trupat e tyre me shënues. Dhjetëra protestues kënduan në shkallë dhe të tjerë u mblodhën jashtë.
Kur mbaroi eventi dhe u hap dera e klasës, protestuesit nxituan drejt Gaines. Ajo shkroi në Twitter se u sulmua nga një burrë, "një djalë me fustan", sqaroi më vonë burri i saj për Fox News, megjithëse policia e universitetit tha më vonë në një deklaratë për gazetën studentore se "pretendimet për krime të kryera ishin të pabaza".
Gaines kishte një histori të re viktimizimi, këtë herë nga një "turmë e zgjuar". Në ditët dhe javët në vijim, ajo nisi një turne mediatik, duke pretenduar se ishte "grushtuar", "goditur disa herë" dhe mbajtur për "shpërblim". Muajin tjetër, duke dëshmuar para një seance dëgjimore të Komitetit të Sigurisë Kombëtare të Dhomës së Përfaqësuesve me titull "' Kryesisht Paqësore': Kundërshtimi i Dhunës së Organizuar të Krahut të Majtë ", ajo e përshkroi episodin si "rrëmbim".
Në fillim të vitit 2024, Gaines po përgatitej ta çonte luftën e saj në arenën ligjore në partneritet me Këshillin e Pavarur për Sportet e Grave, një organizatë e re jofitimprurëse e njohur si ICONS. Ashtu si aktivizmi i Gaines, ICONS lindi nga zemërimi për Lia Thomas. Themelueset e saj, kampionia e Arizonës në stilin shpinë, Marshi Smith, dhe nëna e notit Kim Jones, kanë thënë se ato u prezantuan për herë të parë nga vetë Gaines në pranverën e vitit 2022, jo shumë kohë pas kampionatit NCAA.
Një muaj më vonë, i financuar nga ICONS, Bock ngriti padinë Gaines kundër NCAA. Padia kolektive ritregonte historinë e kampionatit të notit për femra NCAA 2022, duke argumentuar se NCAA - dhe, si rrjedhojë, sistemi universitar shtetëror i Xhorxhias që priti takimin, kishte shkelur Titullin IX, ligjin federal që ndalon diskriminimin gjinor në arsim, përfshirë sportet shkollore.
NCAA “imponoi një axhendë radikale anti-gra në sportet universitare, duke riinterpretuar Titullin IX për të përcaktuar gratë si një nivel testosteroni, duke lejuar burrat të garojnë në ekipet e grave dhe duke shkatërruar hapësirat e sigurta të grave në dhomat e zhveshjes së grave”, argumentoi padia, duke shtuar se rregullat e mëparshme të NCAA ishin të padrejta sepse u lejonin grave transgjinore të kishin nivele testosteroni më të larta se sa gratë cis mund të arrinin pa doping
Çështja Gaines kundër NCAA është edhe më gjithëpërfshirëse se çështjet aktuale të Gjykatës Supreme. Në vend që të debatojë nëse shtetet mund t'i ndalojnë atletët transgjinorë nga ekipet që përputhen me identitetin e tyre gjinor, çështja argumenton se vajzat dhe gratë transgjinore duhet të ndalohen nga sportet e grave, duke filluar me NCAA dhe Xhorxhian.
Çështja pohon se "përfshirja e transgjinorëve është diskriminim seksual ndaj grave cisgjinore", përmbledh Jess Braverman, drejtoreshë ligjore në Gender Justice, një organizatë jofitimprurëse e Minesotës. Në shtator, një gjyqtar i hodhi poshtë pretendimet kundër sistemit të universitetit shtetëror të Xhorxhias, por lejoi që çështja e Gaines, sipas Titullit IX, kundër NCAA-së të vazhdonte.
ICONS po financon gjithashtu dy raste të tjera të drejtuara nga Bock duke paraqitur argumente të ngjashme. Njëra, e paraqitur në nëntor 2024, përfshin lojtarë volejbolli kolegji që kundërshtuan një lojtare transgjinore në Universitetin Shtetëror të San José; Gaines thuhet se ndihmoi në rekrutimin e paditëses kryesore, Brooke Slusser, e cila më parë kishte qenë e afërt me shokun e saj të ekipit transgjinor. Tjetra akuzon Universitetin e Pensilvanisë dhe Këshillin e Presidentëve të Ivy League për shkelje të Titullit IX duke e lejuar Thomas të garojë tre vjet më parë, dhe bën thirrje që emri i Thomas të fshihet nga librat e regjistrave publikë.
Qëllimi themelor i padive të ICONS është shumë më i madh se Thomas dhe më i madh se atletika.
Shiwali Patel, drejtoreshë e lartë e shkollave të sigurta dhe gjithëpërfshirëse në Qendrën Kombëtare të Ligjit për Gratë, thotë se rastet "mund të kenë një ndikim të madh përtej sporteve", duke ndikuar në të drejtat e personave transgjinorë sipas Titullit IX dhe potencialisht në mbrojtjet e tyre kushtetuese. "Pasi të cenosh të drejtat e personave transgjinorë dhe t'i shohësh ata si të paaftë për të njëjtat mbrojtje si të gjithë të tjerët, atëherë është më e lehtë të sulmosh të drejtat e tyre në mënyra të tjera", shpjegon Patel.
ICONS, nga ana e saj, nuk po e fsheh këtë strategji. Sporti “është arena publike e ndryshimit të gjinive”, tha Jones në një video në Instagram në vitin 2024. “Nëse burrat nuk mund të jenë gra në sport, dhe ne fitojmë atje, ata nuk mund të jenë gra askund.”
With Donald Trump back in office, Gaines’ political clout has reached new heights. She recently told a story that highlighted her access to the new administration. Shortly after Trump’s inauguration, she contacted the incoming director of U.S. Citizenship and Immigration Services, Joseph Edlow, with a complaint. Her husband, a British swimmer she had met at the University of Kentucky, had been unable to get a green card because of a requirement that he get the Covid vaccine. Within days, Edlow’s office had dropped the request, which the immigration official confirmed in person while appearing as a guest on Gaines’ podcast.
Meanwhile, the Trump White House immediately began using its power to target transgender athletes. Under President Joe Biden, the administration had interpreted Title IX as prohibiting discrimination based on gender identity or sexual orientation. Trump quickly reversed that policy.
He signed the executive order “keeping men out of women’s sports” the day after ICONS filed a lawsuit against Penn. The day after that, the Department of Education opened Title IX investigations into both Penn and San José State University, using the same arguments that ICONS had presented in its legal cases. Soon after, the administration announced it was withholding $175 million in federal funding from Penn over its policy on transgender athletes.
After Kirk's murder in September, Gaines was mentioned as a possible successor. The night after the shooting, she filmed a pajama video, calling him a friend and mentor. "I would have been there with him this week when he was shot to death if I hadn't gotten here," she said, referring to her pregnancy.
Gaines vowed to continue touring with Turning Point USA. “I would be lying to you if I said I didn’t have any concerns on my part about returning to these college campuses,” she said.
Then she went a step further. Anyone who believes that people can be transgender is crazy enough to commit murder, she argued. “If you’re crazy enough to believe that men can get pregnant and that women need prostate exams and that tampons belong in boys’ bathrooms or whatever other crazy thing they believe, you’re crazy enough, obviously, to pull out a gun and shoot someone.” /Adapted from Mother Jones/
Lini një Përgjigje