FLASH
Shkruar nga Pamfleti
Russia paid for Moldovan Orthodox priests to make pilgrimages to Moscow and gave them debit cards loaded with hundreds of dollars when they returned home. In return, the priests created Telegram channels to influence Moldovan elections, warning against integration with the European Union and promoting traditional values over a "gay Europe."
Father Mihai Bicu, a priest in the Orthodox Church in Moldova, boarded the plane back from Moscow, his mind spinning from the unfamiliar attention he had been receiving.
The 39-year-old and his group of several dozen Moldovan clergy had spent the past week on an all-expenses-paid tour of some of the Russian Orthodox Church's holiest sites in September last year, Bicu told Reuters.
He said Russian Orthodox officials were given vouchers worth 10,000 rubles ($120) to spend in church shops selling icons and souvenirs. They were also treated to a series of lectures by theologians and historians who stressed that Russia and the former Soviet state of Moldova were bound by centuries of tradition and a common faith and must stand together against a morally corrupt West, the priest added.
Before returning home, Bicu said he and many others in his group received debit cards issued by a Russian state bank, which were delivered to them at a monastery by non-church people he could not identify. They were told the money would be transferred to them immediately upon their return to Moldova.
There was a service the priests had to perform in return: when they received the cards, Bicu said his party was told that in exchange for the money, he received about $1,200 upon his return, they were expected to create social media channels for their parishes in Moldova to warn their faithful about the dangers of the pro-Western government's pursuit of closer European integration.
The most immoral feature of Russian electoral interference in the Moldovan elections is the use of the most trusted institution, the Church.
Moldova, a small and deeply religious nation in Eastern Europe, holds crucial parliamentary elections on Sunday that could derail its progress toward EU membership. The country is caught in a unique position between Russia and the West: While it gained formal independence from Moscow in 1991, its Orthodox church, a venerable institution attended by most of its 2.4 million population, remains a subordinate branch of the Moscow Patriarchate.
Grupi i Bicu-t ishte midis grupeve që arrinin në total disa qindra njerëz, kryesisht priftërinj, plus klerikë laikë dhe të tjerë të lidhur me kishën e Moldavisë, të cilët pranuan udhëtimet me të gjitha shpenzimet e paguara në Moskë midis qershorit dhe tetorit 2024, sipas intervistave me 15 klerikë, përfshirë katër që morën pjesë në pelegrinazhe, dhe një analize të fotove dhe videove të vizitave të postuara në internet.
Pothuajse 90 kanale të reja në Telegram janë krijuar si llogari të famullive ortodokse moldave gjatë vitit të kaluar, sipas një shqyrtimi të të dhënave të mediave sociale nga Reuters. Shumica e kanaleve kanë publikuar përmbajtje identike pothuajse çdo ditë, duke i nxitur besimtarët të kundërshtojnë shtytjen pro-perëndimore të qeverisë në postimet që kanë arritur mijëra ndjekës, zbuloi analiza.
Kur u pyet për fluksin e kanaleve të reja, Telegram tha se ishte një platformë politikisht neutrale që respekton lirinë e fjalës paqësore.
Aktiviteti online është shtuar ndërsa zgjedhjet e së dielës afrohen. Burimi për pjesën më të madhe të përmbajtjes, një kanal i quajtur Sare şi Lumiña që ripostohet nga llogaritë e famullisë, publikoi mbi 600 mesazhe midis majit dhe gushtit, pothuajse trefishi i numrit të postuar gjatë katër muajve të mëparshëm të këtij viti. Mesazhi mbizotërues është se vlerat tradicionale familjare të Moldavisë janë nën kërcënim nga një BE që do t'i detyrojë qytetarët të përqafojnë identitetet LGBT, të degradojnë moralin dhe të shkatërrojnë lirinë e adhurimit. Ndërsa postimet nuk janë në mënyrë eksplicite pro-ruse, ato i bëjnë jehonë narrativave të shtyra nga partitë opozitare që mbështesin lidhje më të ngushta me Moskën.
“Sot vendi ynë ndodhet para një zgjedhjeje fatale. Po na këshillohet të braktisim besimin, gjuhën dhe rrënjët tona në këmbim të rregullave të huaja dhe ‘vlerave evropiane’”, thuhej në një mesazh të postuar më 18 shtator nga 39 kanale famullie të shqyrtuara. Rusishtja flitet zakonisht në vend së bashku me gjuhën zyrtare rumune.
Zëdhënësi i Kremlinit, Dmitry Peskov, tha se i takon vetë popullit moldav të vendosë se kush do t’i fitojë zgjedhjet. “Rusia gjithmonë dënon fuqishëm ndërhyrjen në punët e brendshme të vendeve të tjera. Ajo vetë nuk e bën kurrë këtë”, shtoi ai.
Kisha Ortodokse Ruse në Moskë dhe Kisha Ortodokse Moldave në Kishinau nuk iu përgjigjën kërkesave për komente për këtë artikull.
Sipas qeverisë moldave, si dhe shumë diplomatëve dhe grupeve të ekspertëve perëndimorë, synimi i kishës moldave është pjesë e një lufte më të gjerë në hije që po zhvillohet nga Kremlini për të ndikuar në zgjedhjet vendimtare, duke përfshirë dezinformimin online që nxit narrativa anti-perëndimore, sulmet kibernetike ndaj infrastrukturës kritike shtetërore dhe mbështetjen klandestine për politikanët simpatizantë të Moskës. Rusia i ka hedhur poshtë akuzat e tilla si të pabazuara.
Reuters arriti të vërtetojë se disa operativë politikë dhe specialistë të mediave sociale të lidhur me qeverinë ruse luajtën një rol kyç në këtë përpjekje për të shfrytëzuar rrjetin e të krishterëve ortodoksë për të ndikuar votuesit moldavë.
Analiza e njohjes së fytyrës së videove të postuara në YouTube, plus intervistat me Bicun dhe një prift tjetër në një udhëtim të veçantë, identifikoi tre rusë të lidhur me partinë në pushtet të Presidentit Vladimir Putin midis pritësve të priftërinjve moldavë gjatë katër pelegrinazheve vitin e kaluar.
Ndërkohë, të dhënat e nxjerra nga dhomat e mbyllura të bisedave online në Telegram tregojnë se njerëz të lidhur në mënyrë të ngjashme me Kremlinin janë të përfshirë në operimin dhe furnizimin e përmbajtjes për fushatën e mediave sociale.
Patriarkana e Moskës foli publikisht për pelegrinazhet në shtator të vitit të kaluar, pas raportimeve të medias moldave që pretendonin se vizitat ishin pjesë e një fushate kishtare për të kthyer priftërinjtë kundër BE-së.
Raportimet nuk përmbanin prova të përfshirjes së shtetit rus. Kisha tha në deklaratën e saj se po financonte një program për të sjellë klerin moldav në Rusi për të ndihmuar priftërinjtë e varfër dhe për të forcuar lidhjet vëllazërore, pa motive politike.
Kryepeshkopi Marchel, një nga figurat kryesore të kishës së Moldavisë, i tha Reuters se çdo bisedë për një fushatë ruse për të ndikuar në zgjedhje ishte e pabazë dhe e shpikur për të maskuar dështimet e udhëheqësve të Moldavisë për të përmbushur nevojat e votuesve.
Udhëtimet e klerikëve në Rusi ishin thjesht pelegrinazhe në vende të shenjta, ndërsa kanalet e reja të mediave sociale janë një iniciativë lokale nga kisha moldave, tha ai në një intervistë pasi drejtoi Meshën në fshatin Slobozia-Măgura këtë muaj.
Marchel tha se kartat bankare lëshoheshin në mënyrë që kleri të mund të blinte sende fetare në një dyqan kishtar në Rusi.
Qeveria moldave, e cila prej kohësh e ka akuzuar Kremlinin se po përpiqet të ndikojë në zgjedhjet e saj për të nxitur partitë më të lidhura me Rusinë, kishte një qëndrim të ndryshëm ndaj udhëtimeve priftërore.
“Karakteristika më imorale e ndërhyrjes zgjedhore ruse në zgjedhjet në Moldavi është përdorimi i institucionit më të besuar: kishës”, tha Stanislav Secrieru, këshilltar për sigurinë kombëtare i presidentes moldave Maia Sandu .
Sipas tij, Rusia rekruton dhe trajnon priftërinjtë gjatë të ashtuquajturave pelegrinazhe gjithëpërfshirëse, me qëllim që ta shndërrojë fenë në armë. “Pas kthimit, priftërinjtë vijnë në Moldavi dhe përdorin ndikimin e tyre për të mbjellë mosbesim”, tha ai.
Zgjedhjet e kësaj fundjave priten nga shumë analistë politikë të jenë të ngushta, me partinë në pushtet të Sandusë në rrezik të humbasë shumicën. Qeveria e saj ka ndjekur një politikë integrimi më të ngushtë evropian, duke kulmuar me një referendum në tetor 2024 ku moldavët votuan me një diferencë të ngushtë për të sanksionuar qëllimin e anëtarësimit në BE në kushtetutë.
Në të kundërt, udhëheqësit e kishës kryesore ortodokse të Moldavisë flasin shpesh për rreziqet e përqafimit të Evropës dhe promovojnë lidhje të ngushta kulturore me Rusinë. Kreu i Kishës është anëtar i përhershëm i Sinodit të Shenjtë të Kishës Ortodokse Ruse, i cili drejtohet nga Patriarku Kirill, një aleat i ngushtë i Putinit.
Një zëdhënës i BE-së, e cila e ka akuzuar Rusinë se po përpiqet të ndikojë në zgjedhje me “një rrjet parash, përmbajtjeje dhe shtrëngimi”, tha se vazhdon të mbështesë ambiciet e Moldavisë për t’u bashkuar me bllokun.
Kryepeshkopi Marchel e thirri Kirilin disa herë në Slobozia-Măgura, ku mbërritja e tij u prit nga priftërinj me rroba ari që valëvitnin temjan dhe famullitare me shami koke që hidheshin përpara për të marrë një bekim. Në Meshën e tij, ai i kërkoi Zotit të zbuste ashpërsinë e popullit ukrainas dhe t'i udhëhiqte ata drejt paqes.
Duke folur më pas për Reuters rreth dallimeve të tij me partinë në pushtet, Marchel tha se rreziku i integrimit me Evropën ishte që moldavët duhej të pranonin vlerat perëndimore, siç është lejimi i homoseksualitetit.
“Është mëkati më i keq”, tha ai duke shtuar “Evropës kulturore dhe të krishterë i them po. Evropës gej i them jo. Nëse vjen me gej, atëherë mos ejani fare”.
Ati Bicu, i cili shërbeu si dhjak i lartë në selinë dioqezane të Marchel në Balti, Moldavia veriore, tha se nuk u habit kur eprorët e tij i thanë se do të fluturonte për në Moskë për pelegrinazh në shtator të vitit të kaluar.
Grupe prej rreth 50 personash të lidhur me kishën, përfshirë disa gra klerikësh, kishin bërë të njëjtin udhëtim çdo javë që nga qershori, shtoi ai. Ishte një shpërblim i papritur për priftërinjtë në Moldavi, një nga vendet më të varfra të Evropës, të cilët shpesh duhet të sigurojnë jetesën duke shitur qirinj dhe ikona te famullitarët.
Reuters shqyrtoi videot e postuara në YouTube nga një prej pelegrinazheve dhe dëshmitë nga Bicu dhe një prift i dytë që bëri një udhëtim të veçantë. Gazetarët identifikuan tre operativë politikë rusë që shoqëronin priftërinjtë në vizitat në vendet e shenjta.
Në një video të xhiruar gjatë një ekskursioni në manastirin e grave Pokrovsky pranë Moskës gushtin e kaluar, një laik me një xhaketë të gjelbër dhe mjekër të kuqërremtë spikaste midis klerikëve, të cilët ishin të gjithë të veshur me rrota të zeza.
Reuters e identifikoi burrin si Artyom Starostin, duke përdorur analizën e njohjes së fytyrës që u verifikua manualisht duke shqyrtuar imazhet nga profili i Starostin në faqen e internetit të partisë së Rusisë së Bashkuar të Putinit dhe nga llogaria e tij personale në Telegram.
Starostin është anëtar i Rusisë së Bashkuar dhe ish-kreu i komitetit ekzekutiv të partisë në rajonin Vladimir pranë Moskës, sipas faqes së internetit. Ai tani drejton komitetin ekzekutiv të rajonit për Frontin Popullor, një lëvizje politike simotër e Rusisë së Bashkuar, tregon kanali Telegram i kësaj organizate. Lëvizja u krijua me iniciativën e Putinit për të mobilizuar mbështetjen bazë për partinë në pushtet dhe politikat e Kremlinit.
Reuters gjithashtu identifikoi Alexander Ralnikov dhe Sergei Lazarev si persona që shoqëruan priftërinjtë moldavë në katër vizita në vende të shenjta vitin e kaluar gjithsej. Reuters i tregoi fotografitë e tyre Bicu-t, i cili tha se i takoi të dy burrat, dhe klerikut të dytë, i cili tha se e takoi Ralnikov-in.
Ralnikov është anëtar i Rusisë së Bashkuar dhe ish-zëdhënës i guvernatorit të rajonit të Astrakanit, i mbështetur nga Kremlini, ndërsa Lazarev është dikur drejtues reklamash dhe ish-këshilltar lokal për Rusinë e Bashkuar, sipas faqes së internetit të partisë dhe të dhënave online të zgjedhjeve.
Starostin ia mbylli telefonin një gazetari të Reuters i cili e kontaktoi në lidhje me përfshirjen e tij në udhëtime dhe nuk iu përgjigj mesazheve me tekst, ndërsa Lazarev nuk iu përgjigj pyetjeve të Reuters.
Në përgjigje të pyetjeve, Ralnikov tha se ishte praktikë normale që aktivistët e shoqërisë civile të ndihmonin me vizitat e priftërinjve moldavë dhe mohoi të kishte marrë ndonjë udhëzim nga qeveria ruse. Ai tha gjithashtu se ishte e zakonshme që kleri të komunikonte nëpërmjet mediave sociale dhe se ishte gabim t'i atribuoheshin motive politike. Ai shtoi se vetë moldavët ishin të shqetësuar për kërcënimet ndaj vlerave tradicionale, pa ndonjë nxitje të jashtme.
Në ditën e tretë të udhëtimit të tij, Bicu tha se grupi i tij u prezantua me dy persona në kompleksin e manastirit Trinity Lavra. Ai shtoi se ishte e qartë për grupin se ata nuk ishin klerikë sepse vishnin rroba laike dhe nuk kishin tituj klerikalë. Njëri nga çifti, i cili e identifikoi veten vetëm si "Yuri", i tha grupit se duhet të krijonin kanale Telegram për të kronikuar aktivitetet e tyre dhe për të përcjellë mesazhe te famullitarët, tha Bicu.
Më vonë po atë ditë, tha Bicu, partia e tij u nda në grupe më të vogla me nga një grusht njerëzish secili. Atyre iu kërkua të nënshkruanin formularët e lëshuar nga huadhënësi shtetëror rus Promsvyazbank dhe më pas iu dorëzuan kartat e debitit nga banka në emrat e tyre, sipas priftit. Ai tha se atyre iu tha se, në këmbim të parave që do të dërgoheshin kur të ktheheshin në shtëpi, kleri duhet t'i bindte famullitarët e tyre të votonin kundër udhëheqësve pro-perëndimorë të Moldavisë në referendumin e ardhshëm. Nëse do të vepronin sipas udhëzimeve, do të merrnin pagesa të mëtejshme, shtoi Bicu.
Kur u kthye në Moldavi, Bicu tha se e aktivizoi kartën dhe u njoftua nëpërmjet sistemit bankar online se rreth 1,200 dollarë ishin transferuar në llogarinë e tij. Kjo është më shumë se dyfishi i të ardhurave mesatare mujore të vendit, sipas të dhënave të Bankës Botërore. Bicu tha se nuk mbante të dhëna për transferimin.
Reuters nuk mundi të përcaktojë se sa priftërinj ose klerikë laikë që udhëtuan për në Rusi u pajisën me karta bankare ose morën pagesa me to.
Prifti i dytë, i cili kërkoi të mbetej anonim për të folur lirisht rreth çështjes delikate, tha se atij dhe gruas së tij iu dha nga një kartë Promsvyazbank gjatë një udhëtimi të veçantë në Rusi në vjeshtën e vitit të kaluar; së bashku, ata më pas morën më shumë se 800 dollarë. Kleriku ia tregoi kartën e tij një gazetari të Reuters. Ai mohoi se fondet ishin të lidhura me kushte, duke thënë se ato ishin pjesë e përpjekjeve të kishës së Moskës për të ndërtuar ura me klerin moldav.
Katër priftërinj të tjerë i thanë Reuters se dëgjuan nga shumë klerikë të tjerë që bënë udhëtimet e financuara nga Rusia se u ishin dhënë karta bankare dhe para me kusht që të shtynin përpara narrativa pro-ruse me famullitarët.
Promsvyazbank nuk iu përgjigj një kërkese për koment në lidhje me kartat bankare.
Në fund të fundit, Bicu nuk e zbatoi planin e hartuar për të në Moskë. Disa javë pas udhëtimit, ai la kishën dhe kaloi në një degë rivale të kishës ortodokse të lidhur me Rumaninë. Ai tha se u largua sepse nuk ishte dakord me vendimet financiare dhe të personelit të marra nga udhëheqësit e dioqezës së tij, duke shtuar se i mbajti 1,200 dollarët.
Klerikë të tjerë e zbatuan planin online.
Më 26 tetor të vitit të kaluar, për shembull, ekipi i klerikëve në Kishën e Shën Panteleimonit, Martirit të Madh, në Balti hapi një kanal në Telegram.
Një anëtar i ekipit në Shën Panteleimon i tha Reuters se famullia mori ndihmën e një specialisti të IT-së, i cili tha se ishte një folës rusisht nga jashtë Moldavisë, për të nisur shërbimin. Anëtari i ekipit tha se nuk ishte në gjendje të jepte detaje më specifike.
Menjëherë pas lançimit, në kanal filluan të shfaqen postime që askush në ekipin e famullisë nuk i kishte publikuar, sipas anëtarit të ekipit. Postimet ishin të ngarkuara politikisht, tha ai, në lidhje me çështjet LGBT dhe me akuzat se fqinja dhe anëtare e BE-së, Rumania, po përpiqet ta ndajë Moldavinë nga kisha ruse.
Anëtari i ekipit të famullisë tha se ata i fshinë postimet misterioze. Megjithatë, u shfaqën postime të reja. Llogaria u konfirmua nga dy persona të tjerë që ndihmojnë në drejtimin e mediave sociale të famullisë. Njëri prej personave i tregoi Reuters një pamje të ekranit nga një pjesë e mbyllur e llogarisë Telegram ku renditeshin administratorët e kanalit, përfshirë dikë që nuk e njihnin me emrin e përdoruesit në Telegram "Petr Petry".
Photos on Petr Petry's Telegram account showed a man with a covered face and a tattoo on his hand. The tattoo, as well as several similar variations of the same username, match photos posted online of Gleb Kuznetsov, a 24-year-old Russian who served in his country's navy and later worked as a car mechanic, according to Russian employment and police records.
Between August 2024 and May of this year, 86 Telegram channels created as accounts of Moldovan Orthodox parishes amassed about 11,500 subscribers in total, according to a Reuters analysis using Telegram data.
The analysis found that more than three-quarters of the accounts reposted heavily from Sare şi Lumiña, or Salt and Light, a national channel created in June 2024 that focuses on the Moldovan Orthodox Church. Its posts reached more than 27,000 people last month, including subscribers and its own reposts.
Sare şi Lumiña does not say on any of its platforms who controls it or whether it is affiliated with any organization. Two people publicly listed as administrators, when contacted by Reuters, did not respond or denied involvement. The Moldovan and Russian churches did not respond to questions about whether the service is affiliated with them.
The Sare şi Lumiña Telegram channel operates a closed chat, accessible only by administrators or people they invite to join, from which Reuters was able to extract data.
Among the members, the records showed, were Starostin, the operative identified during the visit to the Pokrovsky monastery, and two members of his Popular Front team. / Adapted from Reuters /
Lini një Përgjigje