FLASH
Shkruar nga Eva Hartog
Moscow's response to WhatsApp is another weapon in Putin's campaign to control the internet...
As Russian troops forcefully invade eastern Ukraine, the Kremlin is advancing on another front in its battle for total control. This time, the target is its own population.
Taking a cue from the Chinese playbook, Moscow is pushing its citizens to use a messaging app that gives the government access to users' data while isolating them from the rest of the internet.
The app, called Max, has been compared to China's WeChat for its lack of end-to-end encryption and a privacy policy that allows authorities to access personal information, such as chat logs, contacts, photos and location data.
"The creators of the app are essentially saying they will hand over everything," said Mikhail Klimarev, head of the Russian Internet Protection Association in exile.
To register on Max, a user must provide a Russian or Belarusian phone number, which in turn requires a government identification, meaning any data collection is traceable to an individual.
"Everything you do there will be at the disposal of the FSB," Klimarev added, referring to Russia's Federal Security Service.
Earlier this month, Max announced that its user base had grown from 1 million people at the beginning of June to 30 million in September.
Although this is still far less than its rivals, as WhatsApp remains by far the most popular messaging app in Russia, with around 96 million users, followed by Telegram with around 90 million users, Max has a powerful backer: the state.
Just this June, Putin signed a law creating a “national messenger,” with Russian tech company VK being chosen to develop it shortly thereafter. The company is effectively controlled by Gazprom and Yuri Kovalchuk, an ally of Russian President Vladimir Putin. It is run by the son of Putin’s aide, Sergei Kiriyenko. Both are under U.S. sanctions.
Since the beginning of this month, all new phones sold in Russia must have the app pre-installed.
Meanwhile, Russia’s telecommunications agency Roskomnadzor this summer began blocking calls on WhatsApp and Telegram. While the government described the move as an effort to protect users from scammers and terrorists, WhatsApp, owned by Meta, condemned it as an attempt “to violate people’s right to secure communication.”
Mediat e pavarura raportojnë se nëpunësit civilë, punonjësit e bankave dhe stafi i spitaleve janë përballur me presion për të kaluar në Max. Ndërkohë, aplikacioni po promovohet nga zyrtarë në nivele të ndryshme dhe në fushata në mediat sociale si i besueshëm dhe i sigurt.
Në një video të shpërndarë gjerësisht, të postuar në internet nga një bloger në Penza të Rusisë perëndimore, dëgjohen thirrjet nga altoparlantët e qytetit, që i paralajmërojnë banorët të mos ngarkojnë pamje të dronëve, përpara se të kalojnë papritur në promovimin e Max si një mënyrë për të “komunikuar në mënyrë të përshtatshme dhe të sigurt”.
Një fushatë paralele ka paraqitur personazhe të famshëm dhe influencues rusë që i kanë thurur lavde aplikacionit në mediat sociale. Në një video, një influencues tregoi habi që ai funksiononte "edhe brenda parkingut". Një bloger tjetër u mahnit që mund të përdorej "edhe në ashensor".
Edhe pse është ende në zhvillim e sipër, Max po reklamohet si një mjet që, ashtu si WeChat, do të përfshijë shërbime qeveritare, bankare dhe komerciale.
VK dhe zyra e shtypit e presidentit rus nuk iu përgjigjën kërkesave për koment.
Dhe Max është hapi i fundit në ambicien e Putinit për të kontrolluar internetin.
Në vitin 2019, presidenti rus nënshkroi një ligj për të krijuar një “internet sovran”, të mbrojtur nga ndikimi i huaj. Dhe që nga sulmi i plotë i Putinit ndaj Ukrainës në vitin 2022, Kremlini ka marrë masa të ashpra ndaj aktivizmit online kundër luftës, me qindra raste penale të ngritura, sipas OVD-Info, një organizatë monitorimi të policisë.
Mijëra faqe interneti janë bllokuar dhe këtë verë qeveria kriminalizoi kërkimin e përmbajtjes së përcaktuar si “ekstremiste”, siç janë informacionet e lidhura me fondacionin antikorrupsion të udhëheqësit të ndjerë të opozitës Alexei Navalny, dhe madje edhe Meta. Reklamimi i VPN-ve, një mjet që u lejon rusëve të shmangin identifikimin dhe të anashkalojnë censurën, është gjithashtu i jashtëligjshëm.
Sarkis Darbinyan, bashkëthemelues i grupit të të drejtave të internetit RKS Global, e përshkroi Max-in si tullën e fundit në përpjekjet e Kremlinit për të ndërtuar versionin e vet të Murit të Madh të Kinezëve.
“Po përpiqet të kontrollojë komunikimin midis qytetarëve, jo vetëm sjelljen e tyre në platformat publike”, tha Darbinyan.
Ashtu si ekspertë të tjerë të teknologjisë, ai tha se nuk ka asgjë që e ndalon Max-in t'u dorëzojë autoriteteve të gjithë historikun e komunikimit të një përdoruesi, duke përfshirë draftet e padërguara dhe mesazhet e fshira. Ai tha se ata që shmangin rekrutimin, gazetarët, ata në komunitetin LGBTQ+ dhe grupet e tjera politikisht të cenueshme duhet të jenë të shqetësuara.
“Është një fantazmë në xhepin tënd”, shtoi Darbinyan.
Meqenëse kërkohet një numër telefoni rus ose bjellorus, aplikacioni është i vështirë për t’u aksesuar jashtë vendit, duke i izoluar banorët nga të afërmit dhe kontaktet jashtë vendit, ashtu si qeveria kufizon format e tjera të komunikimit.
According to a report by independent media outlet Meduza, government officials are also wary of the app.
Maxim, a 27-year-old teacher from Moscow, whose last name is not being disclosed for security reasons, said he would not install Max and criticized the measures against WhatsApp and Telegram.
"It's an attempt by the government to limit our ability to write and communicate with each other," he said, adding, "I can no longer call abroad in a simple way like before."
Nikolai Petrov, a senior analyst at the London-based Center for New Eurasian Strategies, said the Kremlin's recent push for digital control may have been influenced by US President Donald Trump's push for peace in Ukraine.
"For Vladimir Putin, it is very important to silence any possible voices of protest from across the political spectrum," Petrov said, "including ultranationalists," who, according to him, would be against anything other than the complete capitulation of Ukraine.
But, like many independent Russian analysts, Petrov said he sees no sign that the Kremlin is truly interested in peace. Moves like the launch of Max are intended to “ensure complete control over the situation, regardless of how events unfold,” he said.
Just a few years ago, the Chinese model of a controlled internet seemed technologically and politically unthinkable in Russia. But now it's happening.
"Today the Kremlin controls 90-95 percent of communications," said Petrov, who warns that tomorrow it will be 99 percent." /Adapted from Politico/
Lini një Përgjigje